Пламя обдало сталкера сильным жаром: фюзеляж вертолета треснул пополам и местами сейчас пылал, как магний. Наверное, воспламенились какие-то горючие соединения геликоптера. Сталкер чувствовал, как обшивка сиденья начинает плавиться. Густой дым заполонил все вокруг, разъедая глаза, сбивая координацию. Укрываясь от него и вездесущего жара, сталкер бросился прочь, ступая по обломкам. Когда под ногами зашелестела трава и тело обдало потоком холодного дождя, Виктор открыл глаза. Вокруг только высокие черные ели и больше ничего. С неба лил дождик, но даже он не мог потушить останки павшей с небес железной стрекозы. Вертушка сейчас больше напоминала исковерканную железнодорожную цистерну, дымящую и кое-где горящую. Отлетевший хвост повис на верхушках деревьев, ветки которых обвили его подобно удавам.

Тяжело ступая на правую ногу, сталкер обошел чадящие останки и приблизился к кабине. Ударом плеча он выбил покореженный люк, забрался внутрь, прикрывая глаза от едкого дыма. Майор Консул по-прежнему сидел в кресле пилота, только выглядел совсем неважно. Сталкер вытянул его на свежий воздух, снял с головы шлем. Пластик кислородной маски расплавился, так что сдирать ее пришлось вместе с кожей.

– Твою ж мать! – прошептал Виктор, разглядывая покрытое ожогами кровоточащее лицо майора.

Зрелище было ужасное. Но неприятнее всего было то, что Консул был еще жив. Он не открывал глаза и дышал прерывисто. Делал резкий вдох, будто заглатывал воздух, и на полминуты затихал. Его обожженное лицо кривилось от боли.

Сталкер замотал головой. Никаких медицинских комплектов при себе не оказалось, а если что и было в вертолете – сгорело. Виктора одолела паника. Он совершенно не знал, что делать с умирающим. Бросить его и уйти? А куда? Попытаться выйти на связь? Тоже бесполезно – скоро Всплеск, а он все сигналы перебьет.

– Найди его, – прохрипел майор, приходя в себя. Его губы едва шевелились. Было видно, что каждое слово дается Ударцеву с трудом.

– Найди полковника. Он должен выжить. Нельзя допустить…

Виктор поднял голову, оглядел все вокруг. Не похоже, что майор бредил, и разочаровывать его не шибко хотелось. Сталкер слабо верил, что еще хоть кто-то мог выжить в этой авиакатастрофе. Уж слишком пламя поглотило вертушку, да и посадка оказалась не мягкой.

– Найди полковника… найди, – повторил майор. Виктор сунул ему под голову свою куртку и тяжело поднялся.

Не то чтобы он чтил последнюю просьбу умирающего. Совсем нет. Но если Хмельницкий еще жив, у Виктора вновь откроются перспективы переждать Всплеск за Периметром. Никак не под открытым небом.

Тяжелой поступью он прошел вдоль искореженного борта, заглянул в фюзеляж. Никого. Под обломками лежало тело одного из наймитов. Ботинок мертвеца плавился подобно маслу на сковороде и растекался вязкой жижей. Закончив осмотр, Виктор отступил назад. Ни полковника, ни капитана Князева он на месте не обнаружил. Сталкер обошел горящую махину. Ничего. Только обломки. Среди деревьев валялось то, что осталось от активировавшего аномалию прибора. Музыкальные клавиши расплавились и вытекли. Табло с цифрами погасло. На ветвях ближайших деревьев повис еще один мертвец из компании «Оникс». Сталкера передернуло от кошмарной картины.

Вдруг неподалеку он увидел останки кушетки. Не раздумывая, сталкер бросился к ней. Ремни были вырваны, как и медицинские капельницы. А совсем рядом в кустах Виктор едва разглядел человека. Камуфлирующий комбинезон отлично скрывал полковника в мутной луже грязи. Это был Хмельницкий. И сейчас он приходил в себя. Серьезных увечий полковник избежал, хотя, похоже, без перелома конечностей все же не обошлось. Открытых ран не обнаружилось, ожогов тоже. Словом, ему повезло гораздо больше, чем майору Консулу.

Однако стоило Виктору подступить к Хмельницкому, как в ушах зазвенело, а мир перед глазами на несколько секунд погас. Очнулся сталкер уже лежа в грязи, с гудящей от удара головой. А над ним возник знакомый силуэт – опаленный камуфляж, к комбинезону прилипли листья, на лбу кровь, на лице свежий шрам, рука с оборванным наручником вывихнута или сломана. Это был капитан Князев. Главный. Отвертка.

Сейчас он выглядел примерно так же, как и в первую встречу. Разница была только в том, что тогда он был невменяем, а сейчас он отлично знал, что делает. Лицо напряжено, глаза блестят. И дружелюбия не больше, чем в армейском ноже. Том самом ноже, который бывший офицер держал сейчас в руках, медленно покачивая им.

– Так даже лучше, – процедил капитан, подступая ближе. Ноги его были окровавлены. – Нет свидетелей, нет виновных. С мертвых спросу нет. А кто будет докладывать – за тем и правда.

Капитан пошел на крайние меры. И в данной ситуации это было единственным выходом – сохранить свое лицо в Управлении, избавившись от свидетелей. Главный, хромая, сделал выпад. Еще немного, и клинок неизбежно бы вонзился в грудь сталкера. Но…

Виктор уклонился вбок и ударил бывшего офицера ребром ладони по шее. Эффекта никакого, словно слона клюшкой лупанул. Капитан локтем врезал сталкеру в грудь и вдобавок пнул, повалив соперника в грязь.

Прямо над головами сверкнула очередная молния. Раскаты грома все больше овладевали Зоной. Страшно было подумать, какой хаос сейчас творился в центре. Там, где стихия разбушевалась не на шутку.

Виктор откатился в сторону и сразу попытался провести подножку капитану, кровавое колено которого хрустнуло от удара. Тот взвыл от боли, но устоял. Сталкер повторил прием, но промахнулся. И жестоко поплатился за это. Клинок едва не вонзился ему в шею. Обхватив друг друга в клинче, соперники затеяли борьбу. Лезвие полоснуло сталкера по бедру. Идеально заточенный нож чуть не вспорол живот сталкера, но спас дорогущий, а потому прочный комбинезон. Но стало неприятно от колкого тычка. На миг два борца замерли в захвате, соображая о дальнейших действиях. Красные, потные, чумазые лица. Хриплое дыхание. Скрежет зубов.

– Отвертка, с-сука! – Сталкер локтем врезал вояке в челюсть. – А я думал… ты с Департаментом… проблем не хочешь. Представляешь… какой шум будет, когда… когда мои узнают, что… тело их агента… нашли зарезанным в упавшей вертушке… временного коман… дующего, а? Тебе же крындец настанет… чучело!