— Будто сейчас съешь вместе с потрохами, — выдал этот гад номер один.

— Я просто не ожидала, что после вашего присутствия в моей жизни, у профессорского состава Института может проснуться спортивный интерес к моей скромной персоне, — отворачиваясь от него, спокойно ответила. — Но смею вас разочаровать, леди Остенберт всегда была такой придирчивой. А остальные вроде бы не так уж меня и валили.

Один идущий рядом мужчина выдохнул с облегчением, а второй пробормотал себе под нос, что благодаря ему я и не почувствовала того давления, которое оказывалось на бедную меня при сдаче дипломной работы.

Но мы наконец-то пришли, и потому я не стала с ним спорить. Караул у ворот дворца цепким взглядом прошелся по нашей маленькой компании и великодушно пропустил нас внутрь. Мы прибыли пешком, поэтому перед нами открыли не сами ворота, а только узкую дверцу из кованого магометалла, который был лишь звеном технозащиты нашего повелителя.

— Как красиво… — вырвалось у меня при виде вековых деревьев с густыми зелеными кронами, которые в местах особо частых посадок переплетались между собой и создавали природный шатер под которым можно было укрыться от яркого солнца или редкого грибного дождика.

При виде первых попавшихся на нашем пути слуг инстинктивно выпрямилась и принялась усердно следить за собственными манерами. Вроде бы соблюдение правил этикета у меня уже вошло в привычку, однако мне не хотелось ударить в грязь лицом при моих спутниках. Белоснежные статуи водных и лесных нимф красиво сочетались с ландшафтом этого места. Каменные дорожки по бордюру были украшены цветами и мхом. Впереди виднелся фонтан, который являлся частью парадного входа во дворец.

— Я смотрю, ты оделась так сдержанно для того, чтобы сопровождать двух взрослых дядь в походе в императорскую техномагическую лабораторию, — неожиданно произнес Вилмарт Гоутор. — Неужели о прогулке с друзьями ты нам солгала, Джин?

— Не солгала, — как можно более непринужденно ответила ему. — Я действительно должна была с ними встретиться.

— Я их не видел, так что имею полное право сомневаться.

— А мне показалось, что у вас с эльфом свидание, — не к месту встрял папа.

— Не приведите боги, — пробормотала, но тут же исправилась: — Я хотела сказать, что еще слишком рано для того, чтобы дать ему положительный ответ.

— Значит, ну его в пекло, — глава нашего семейства махнул рукой и добил: — Если сразу не получилось открыться перед ним, то и не надо. Мама не даром всю ночь гадала.

— Откуда знаешь? — я настороженно на него посмотрела.

— Просто мы примерно в полночь столкнулись в кладовой.

— Обжорство в такое позднее время до добра не доведет, — укоризненно произнесла. — И вообще, бабуля много чего мне не хочет рассказывать. Мол, не ее тайна, поэтому извините, но буду молчать.

— А тебе было бы приятно, если твой маленький секрет узнал, скажем, тот ушастый, — резко осадил куратор, при этом как-то недобро взглянув на меня.

— Это вы про что? — тихо уточнила у него.

— Про того самого блохастого оборотня, что тебя удерживал три дня в своем замке, — сквозь зубы процедил он, наклонившись ко мне и понизив голос.

— Так вы все знаете… — кажется, еще чуть-чуть, и земля уйдет из-под ног. Откуда?

— Какая обидная случайность, — немного громче произнес Гоутор. — Но твоя бабушка порядочнее меня, поэтому и держит подобные вещи в тайне.