Часть 3

К границе леса они вышли как-то неожиданно, по крайней мере для Александра уж точно. Когда Ежка вдруг заявила ему, что все, они покинули зону Проклятого леса, он сначала даже не понял, что та имеет ввиду. Однако потом до его уставшего мозга все же дошла эта информация, и он облегченно сел там же, где и стоял в тот момент.

Последний день этого путешествия Александр прошел словно на автомате, пару раз просто чудом избежав смерти. Предупрежденный Ежкой, он, затаившись и активировав маскировку, молился всем известным ему богам сразу, чтобы высокоуровневые твари их не почуяли. Тем и спасались, хотя, вполне возможно, что нулевки просто-напросто не представляли для этих существ особого интереса.

И вот, наконец, они дошли. Окружающий пейзаж практически не изменился, разве что лес стал помоложе и пониже, но чутью мелкой доверять было можно — в этом он уже успел убедиться за время совместного пути. Сделав над собой просто гигантское усилие, он кое-как поднялся с земли и направился дальше, прочь от призрачной границы, отделяющей область с повышенной концентрацией всяких прокачанных тварей, от нормального, по местным меркам, леса.

Пройдя еще с полкилометра, Александр понял, что все, дальше уже идти просто не сможет, так что, углядев удобное место под раскидистыми ветвями одного из деревьев, путники разбили там лагерь. Он расстелил спальник и просто повалился на него, подтянув к себе ружье и так и заснув с ним в обнимку, успев заметить, как отчаянно зевающая фейка, потирая маленькими кулачками глаза, взмывает куда-то выше, устраиваясь в густой кроне ко сну.

Проспали они до самого вечера и, наскоро поужинав, продрыхли и всю следующую ночь, не став даже распределять дежурства — зато выспались и набрались сил, восстановившись. У Александра наконец-то спал негативный эффект от ранения, время действия которого с увеличением нагрузок поначалу только возрастало. Сами дырки от укуса драрга также уже практически заросли — тут, видимо, здорово помогли сделанные фейкой регенеративные отвары на основе каких-то ягод, иначе так быстро он бы точно не восстановился. Да и от глубокой царапины на голове остался только свежий рубец, который чуть маскировали начавшие отрастать волосы и бандана.

В это утро ему наконец-то удалось пройти весь комплекс первого урока школы боя «Низвергателей», и обучающая система выдала ему разрешение на закачку в подсознание второго этапа начального обучения, что он немедленно и сделал, выставив загрузку в режиме бодрствования. Заметно схуднувшее за эти дни, его тело приобрело какую-то инстинктивную звериную резкость, да и сознание полностью перешло в режим, который он про себя называл «походно-боевым», замечая малейшие мелочи и находясь в постоянной готовности к столкновению с кем угодно. Но все это его больше не напрягало, а от былой рассеянности мирного городского жителя к этому времени практически ничего уже и не осталось.

Сидя у костра, он доедал нехитрый завтрак, отдав свою порцию шоколада заслужившей его фейке, устроившейся в ветвях дерева выше, когда вдруг сердце запоздало кольнуло чувством опасности — именно так действовало сторожевое кольцо. Александр уже было потянулся к лежащему рядом ружью, когда его шеи коснулась холодная сталь, и он услышал за спиной чей-то хриплый голос:

— Но-но, нулевка, не балуй.

Одновременно с этим из кустов напротив вышел закованный с ног до головы в вороненую сталь низенький и какой-то слишком широкий… хм, бородатый человек. Или скорее уж, судя по подсказке работающего в пассивном режиме сканера — бородатый гном, «Паладин» четвертого уровня. Как мелькнуло у него тут же в сознании — низкорослая, но физически очень сильная раса местных, насколько он помнил по рассказам Ежки о известных ей разумных, населяющих этот мир.

Данный представитель не виданной до сих пор им народности, положив здоровенную двустороннюю секиру себе на плечо, прошел до костра и повелительно бросил куда-то ему за спину:

— Ладно, Хват, парень уже понял, что дергаться бесполезно. Ведь так? — вопросительно уставился он на Александра, усевшись на бревно напротив, поправив шлем, закрепленный на поясе.

— Угу, — подтвердил мычанием он.

Да и как тут дернешься, когда порезавшее кожу бритвенно острое лезвие прижато к твоему кадыку так, что даже кивнуть невозможно. А та же капелька крови, стекавшая от пореза куда-то за воротник его кожаного доспеха, одним движением сжимавшей кинжал руки может обернуться бурной струей, хлынувшей из его рассеченного горла. К тому же ружье лежало в паре шагов, что в этих условиях было равнозначно паре километров, дотянуться он до него все равно никак не успевал, а чьи-то пальцы аккуратно, но, в то же время довольно проворно и быстро избавили его от кобуры с револьвером на правом боку и бебута, подвешенного с другой стороны.

Неизвестный за спиной, повинуясь команде старшего, все же убрал свое оружие от его шеи, и Александр задышал чуть полегче. Одновременно с тем его затопила какая-то холодная ярость по отношению к этим бесцеремонным «шутникам», от которых ему не приходилось ждать ничего хорошего. Хотя вот так, с ходу, никаких необдуманных поступков, вроде рывка к своему оружию, предпринимать он все же не стал, бесшумно подкравшийся незнакомец так и остался где-то позади него, подстраховывая командира или главаря — кто их разберет. Да и в окружающих кустах вполне мог скрываться и кто-то еще из этой непонятной группы авантюристов.

— Ну вот, умный парень оказался, а ты говорил — дурак неместный, раз путешествует у здешнего леса, — бросил гном куда-то ему за спину, откуда тут же послышался чей-то смешок.

— Ты ведь нездешний, паря? — обратился командир незнакомцев к нему.

— Да так, мимо вот проходил. А вам, собственно, чего надо?

Не отвечая на вопрос, гном еще раз осмотрел его с ног до головы, пробурчав нечто себе в бороду. Александр, кажется, даже разобрал что-то типа «Нулевик…странный…вроде все сходится…», а затем этот коротышка достал из-за пояса какой-то предмет, похожий на короткий металлический жезл, и направил его на человека напротив.

Почувствовав щекотку сканирующего заклятья, Александр тут же вспомнил пояснения Ежки насчет неписанных правил его применения у местных. Именно в этот момент он окончательно уверился, что ничем хорошим эта встреча закончиться для него не может, и что мирно они уже точно не разойдутся. Да и единственное его преимущество — это неожиданно хорошая экипировка, которую незнакомцы у нулевки явно не ожидают, так что действовать надо или сейчас, или никогда.