— Ваше Величество, меня это не интересует. Моё место здесь, и пользы от меня тоже будет больше здесь.
— Где от вас будет больше пользы — это мы ещё посмотрим. Вы можете мне понадобиться в столице, поэтому будьте готовы однажды откликнуться на зов. Но сейчас да, работа ваша здесь. И вы с ней справляетесь лучше многих. Империя нуждается в таких храбрых воинах.
— Благодарю, Ваше Величество.
Император немного порассуждал о том, что мы все должны быть покорны судьбе и следовать высшей воле, а так же о коварности наших врагов, после чего отпустил меня.
У меня были смешанные чувства по поводу этого разговора. Я, как и все аристократы, являлся подданным императора, и если он мне что-то прикажет (например, поехать в столицу), придётся подчиниться. Не сказать, что это меня радовало. Но государь был в своём праве.
Тем не менее я надеялся, что чётко донёс свою мысль и свои пожелания, и император к ним хоть немного прислушается. В любом случае, в ближайшее время вряд ли что-то изменится. Поход продолжался, надо было истреблять тёмных. Без меня тут никак.
Перед ужином меня вызвали в штаб. Здесь собралось пять офицеров, в том числе лейтенант Заболоцкий — великий мастер из нашей роты, лейтенант Орлов и ещё один очень сильный владеющий. Следом подошёл четвёртый великий мастер. Всё это выглядело несколько странно.
Последней появилась Мария Романова. Мы отправились в комнату с картой на стене. Все расселись на стульях. Романова стояла возле карты, держа в руках указку. Всем своим видом полковник напоминала школьную учительницу.
— Итак, господа офицеры, — проговорила она. — У меня два вас есть особое задание.
Глава 6
Задание, о котором говорила Романова, оказалось разведывательной операцией, но не совсем обычной. Император хотел продолжать наступление, но при этом не видел смысла лезть дальше по болотам и лесам. Требовалось выбрать новое направление или, точнее сказать, маршрут, поскольку общее направление оставалось прежним.
Император задался целью выйти к Енисею и выстроить там новый оборонительный рубеж. Я и раньше об этом слышал, но тогда это были лишь слухи и гадания на кофейной гуще, а теперь поступила официальная информация. Но вначале следовало проложить маршрут.
Рассматривался вариант двинуться через Щегловск, но тогда придётся сделать большой крюк. Поэтому хотели найти более короткий маршрут до Енисейска, и он вроде как был, вот только подробных карт сороковых годов не сохранилось. Никто не знал, где пролегают дороги и в каком они состоянии. И наша задача заключалась в том, чтобы их найти.
Для этого были сформированы два отряда по четыре человека в каждом, состоящие из старших и великих мастеров. Одну из таких групп, куда входил и я, полковник Романова собиралась возглавить лично. Мы должны были проехать триста-четыреста вёрст через область тьмы, стараясь не вступать в бой со стаями тенебрисов, и разведать маршруты. Задание, без сомнения, сложное и опасное, но для великих мастеров — вполне выполнимое.
На него нам отводились полторы-две недели, после чего — и это были уже не слухи, а официальный приказ — наш батальон отправится на базу на ближайшие несколько месяцев, а все, кто служил вахтовым методом, как я, — в двухмесячный отпуск.
Без сомнения это не могло не радовать. Мне не терпелось разобраться с Михаилом Озёровым и вызволить из плена сестру и супругу, поэтому отпуск нужен был позарез. Я чуть ли ни каждый день обдумывал, как это сделать. Остановился на варианте отправиться прямиком к отцу и заставить его отдать девушек, а если не согласиться — превратить этого гада в пепел. Желательно пробраться к нему скрытно. Но это я умел и не раз практиковал.
И вот впереди замаячила возможность отправиться домой и осуществить свой план, но вначале предстояло выполнить сложное и опасное задание.
Выезд состоялся через день. Для нас подготовили два шестиколёсных вездехода-амфибии с весьма подходящим названием «Тайга». На пути ожидались проблемы с переправами: за почти семьдесят лет все мосты, скорее всего, пришли в негодность. Поэтому техника должна была уметь преодолевать водные преграды вплавь. Каждая машина имела просторную шестиместную кабину и большой грузовой фургон, куда сложили запас топлива и продовольствия на две недели, палатки и всё необходимое для жизни на природе.
В нашем отряде были я, лейтенант Заболоцкий, лейтенант Салтыков из третьей роты и Романова. Я поинтересовался, зачем она прётся в тайгу, когда можно спокойно сидеть в штабе, на что полковник ответила: ей так захотелось. Она якобы всегда испытывала тягу к путешествиям. Уж не знаю, насколько искренними были её слова.
По плану обе четвёрки должны были добраться до населённого пункта Приречный и там разделиться: второй отряд поедет до Щегловска, а мы отправимся на восток искать дорогу до городка Кетск, откуда до Енисея рукой подать.