Отчаянно мотаю головой, священник кивает.
— Если что — мы всегда открыты для нуждающихся. Да пребудет с тобой милосердие, — убедившись, что я проникся, инквизиторы уходят, толпа торопливо расступается. Ага. Два настоящих, сильных целителя — они могли бы вылечить всех больных на этом рынке, но им куда интереснее помочь и так здоровому темному магу. В принципе, обоснованная позиция — малышка с ушами енота просто мирно умерла бы без лечения; я же, сорвавшись в порчу, превратился бы в разрушительное бедствие. Гребаный рационализм.
Солнце висело в зените, я, измотанный морально и физически, брел по женскому ряду, высматривая игрушку для старика.
«Нет, нет и нет. Они все никуда не годятся. Хмм, может, отправить тебя на острова, ловить их в естественной среде?»
«Я понимаю, почему темные маги убивают своих наставников, Учитель.»
«Много ты понимаешь. Вот мой наставник — тот был да, большой затейник…»
«Кстати о затейниках — что решили с гномой?»
«Капитан забрала ее в столицу, сказала, что мы извращенцы.»
«И не поспоришь ведь…»
Я вышел за ворота рынка — по действующим законам, он не мог размещаться в городской черте. Неизбежная антисанитария и опасность эпидемий; меня же пустошь вокруг ограды более чем устраивала. Контакт — и в воздухе возникает горящее кольцо перехода. Это заемная магия, сам я пока не настолько разобрался в мерности пространства. Даже вместо блинка, короткого пространственного скачка, приходится в бою использовать скольжение.
После жары южного города в нашей рощице непривычно холодно. Сенсей сидит за столом, Рыжая стоит рядом с мордашкой кошки, допущенной до сметаны. Учитель тонко улыбается и протягивает девушке кружку:
— Попробуй еще вот эту настойку. Поэты востока говорили, что подобно росе, стекающей рассветным часом…
!!!
Он все-таки не шутил! Покрасневшая дура держит кружку с отравой перед грудью, слушая псевдоромантическую чушь старого мерзавца. Телекинетический импульс уходит в цель, кружка взбрыкивает, красная жидкость выплескивается на платье. Учитель вопросительно приподнимает бровь. Рыжая смотрит на платье, потом медленно поднимает взгляд на меня. Истинное зрение отдается раскаленной иглой боли в затылке — и я совершенно точно понимаю, что скрывают складки мокрого платья, будто оно стало прозрачным; ощущаю, как ауру девушки наполняет гнев; вижу мириады микроорганизмов на коже, на одежде, в воздухе — среди них нет ничего опасного. Старик забыл о своей угрозе? Ага, этот забудет… Я вскидываю руки в примирительном жесте:
— Секундочку, я могу все объяснить…
Похоже, желудок понял, что ему ничего не светит, и успокоился. Я бегу навстречу бронзовому блину солнца, уже яркому, еще не слепящему. Тяжелый посох мешается, надо бы бегать по утрам с ним наизготовку, нарабатывать привычку. Старик ворчит насчет использования «костылей», но фокусирующий медиатор — большое подспорье в схватке. И вообще это не костыль, а элегантная трость. Впереди летят три духа-искателя, простенькие конструкты школы спиритизма; судя по транслируемой ими картинке — никаких гномов в окрестностях нет. Может, и к лучшему. Маги из бородатых никакие — оборотная сторона врожденной сопротивляемости. Взамен коротышки разработали свое мистическое искусство, опирающееся на древний алфавит, логику и геометрию. Спектр используемой Силы отличается от маны большей абстрактностью — поэтому рунная вязь доступна магам лишь в ограниченном объеме. Никогда не дрался с рунными мастерами, чего от них ждать — черт знает. Рывок, мир расплывается причудливыми кляксами — во время скольжения я больше волна, чем человек. Возникаю на вершине холма, оглядываюсь в истинном — никаких следов гномов, зато естественный фон подозрительно низкий. Что же, пришло время показать, на что способны ученики магов.
Если вы еще не учились волшебству — открою секрет: первое, чему учится будущий чародей — спрашивать у наставника объяснения. Эти сволочи постоянно недоговаривают. Может, с высоты их опыта все кажется и так понятным. Может, они подталкивают ученика думать самостоятельно. А может, как в случае с моим уважаемым Учителем, их это просто забавляет. Признаться, что ты опять чего-то не понял — даже не половина дела. Сначала нужно проанализировать известные факты и выдать гипотезу, лучше не слишком глупую. Умудренные старцы не любят тратить время на тех, кто сам не шевелит извилинами. Шевелить извилинами тоже надо быстро — мудрецы нетерпеливы и на гнев скоры. В итоге что бы ты не делал — виноват всегда ученик. Из поколения в поколение темные маги ненавидят эту систему, но когда приходит их время учить — поступают так же. Бедный тот парень, что станет моим учеником… хотя бы потому, что никого учить я не собираюсь, мне еще жить охота.
«Учитель, в заданном районе гномы не обнаружены. На холме в километре на восток ненормально понижен естественный фон Силы. Полагаю, был использован грузовой портал.»
«Любопытно, — в мыслях сенсея легкая заинтересованность. — Это не портал, но и стационарным барьером это не назовешь. Скорее… да, это карманная реальность, созданная топологическими средствами.»
«Новая территория на чистой геометрии? Сколько же энергии на это ушло?»