Время превозмогать.

Итак, представьте себе картину: тинейджер в пижонском черном плаще сидит, уперев ножны в землю. Напротив него в груде полезного и не очень барахла сидит по-турецки другой тинейджер и, зажмурив глаза, тужится. Девушка постарше стоит у него за спиной и держит голову, чтобы не оторвалась. Автор халтурит, почему долгожданный момент превозмогания так уныло обставлен? С самим превозмоганием тоже было уныло — я исправно ощущал целевую ауру позади себя, тянулся к ней изо всех сил — и ничего. Неизвестные иллюзионисты исправно глушат ненужную магию — может, вообще без шансов? Отставить панику, магия — не мускулы, сокращающиеся по нервному импульсу; магия — нечто эфемерное. Ее можно подавить и подменить фальшивкой, но перехватить в источнике, как тот нервный сигнал — нельзя. Наверное. Ибо никто не знает, где тот источник в тушке и как работает. Вообще говоря, нервные сигналы тоже подавляются, а не перехватываются — если моя голова не присобачена поверх машины безумного гения. Мысль, достойная математика. Аура жрицы, которую я чувствую — скорее всего, пиксельный фейк, но я знаю ее имя, я видел ее спектр на поверхности. Если как следует постараться…

Здравствуйте, зеленые и оранжевые круги в глазах, и ты, писк в ушах, тоже здравствуй. Это настоящее перенапряжение источника, или мне его изображают? А может, перенапряжение фальшиво, но скрывает за собой настоящее? Мир вокруг исчез, сменившись черной пустотой.

«Остановись, человек, или мы прервем нервные импульсы к твоему сердцу. Мы согласны отпустить вас, стерев последний час памяти.»

Правильной дорогой идем, товарищи! Вливаю еще своего упрямства в источник, боль в висках становится невыносимой.

«Последнее предупреждение.»

Внезапная пустота в груди, не успеваю толком испугаться — вокруг загорается голубой свет. Вижу нашего мечника, отдирающего от меня корни с хищными белесыми волосками — он выглядит черным силуэтом на фоне огромного столпа света. Корень отходит от моего горла — я словно падаю в раскаленную магму. Истинное включается само собой; в центре гигантской пещеры бьется шнур нейтральной энергии — воистину божественная мощь. Единение свершилось — я сильнее, чем был когда-либо; я лишь букашка на фоне великого источника. Знакомое ощущение — за молодым гномом-медиумом была подобная неисчерпаемая сила, теперь вижу феномен воочию. Мое восприятие подстраивается, и сквозь пылающий жар проступает свод огромной пещеры. Тысячи людей, оплетенные корнями, замерли кругами вокруг Истока, многие из бедолаг сильно истощены, многие мертвы. Истинное подсказывает, что в пещере ненормально повышен радиационный фон. Нахожу взглядом нашу жрицу, между мной и ей — словно невидимая вольтова дуга, на лице просящее выражение. Надо думать, переживает за двенадцать с небольшим тысяч еще живых пользователей «матрицы». Что же, да не скажут потомки, что я не умел бороться с сорняками — красные линии на потолке пещеры складываются в нашу коронную «Гербицид Магна». Внезапная дезориентация, печать разрушается с выбросом леденящего ужаса — хорошо, не была заряжена полностью. Фигура в плаще с капюшоном, крошечная на фоне Истока, из-под капюшона вьются тонкие щупальца. Вскидываю руку, пространственные печати закручиваются в неостановимый «Пронзающий бур» — новый ментальный удар, прямо сквозь укрепленную ауру, мне чуть не разрывает кисть взбесившейся мерностью. Силен, тварь. А вот мечнику, похоже, для атаки мозг не требовался — смазанная тень неправдоподобно быстро метнулась к мозгоеду, плеснула кровь, почти черная в голубом свете.

— Сейчас здесь будут еще иллитиды!

— Но… — жрица растерянно оглядывается, и тут вокруг стержня энергии возникает огромная печать, в воздухе проступают контуры огромного многоглавого зверя. Магия проекции.

В этом мире можно создавать предметы из чистой силы. Если я высажу почти весь резерв, я сотворю ex nihilo штопор, или кружку, или открывашку для консервов. Поделка просуществует минут пять, потом рассеется. Для сравнения — трансфигурация из подручных материалов почти ничего не стоит в мане, и результат останется навсегда. Но это я, всего лишь человек. Имея бездонный источник силы, наверное, можно проецировать почти вечные предметы, ограниченные лишь фантазией заклинателя. Так вот откуда берутся настоящие трофеи иллюзорных подземелий.

— Это финальный босс!

Чудовище уже почти проявилось, ощущаю, что в нем тугим узлом сжата власть над территорией. Если аура босса развернется, телепортация будет заблокирована, многие волшебные вещи утратят свою силу. Песец. Во вспышке боли утраиваю скорость восприятия, печати складываются с лихорадочной скоростью, только бы не ошибиться! Миг пустоты и неопределенности, и мы снова видим небо.

На мне снова Маска Злодея, наши пожитки — в пространственном кармане, включая медицинские препараты, переданные попаданцу. Щупаю мобильник в кармане — цел.

— Хочешь еще разок перерубить сотовый?

— Разве что твой… — сажусь, где стоял, ноги не держат. Вокруг — море душистых трав, некоторые я знаю, некоторые — нет, как вон тот желтый цветок. Мы в реальности — или в иллюзии 2.0, улучшенной и дополненной? Пожалуй, мне уже все равно.

— Кстати, — припоминаю я. — Как тебе удалось высвободиться из иллюзии мозгоедов и махать мечом под ментальными ударами?

— На Земле я был заядлым геймером, — пожимает плечами мечник. — Мы устойчивы к визуальным эффектам.

— Просто он думает спинным мозгом, — громким шепотом объясняет жрица.

…

— Таким образом, миссия южной теократии в великом лабиринте была завершена, — я замолкаю. Принцесса поправляет круглые очки, теребит пальцами Ожерелье Правителя — удавку на шее, что сожмется, если обнаружит в носителе Фактор.