— Да. Очень жаль, что никто из нас не знал о Посохе — он был искусно замаскирован под обычный медиатор для начинающих магов.

Очень жаль. Очень… Часть памяти словно блокирована, картина боя зияет прорехами. Что происходило между запретной техникой лейтенанта и схваткой у кабинета химии? Короткое, но мощное усилие — и, проломив блоки, я вновь обретаю память. Судорожный вдох, и словно космическая пустота входит в легкие вместо воздуха, заполняя тело равнодушием смерти. Сердце продолжает ритмически сжиматься и разжиматься, бессмысленно и жестоко удлиняя пытку существованием. Нет, я не стремлюсь умереть — это глупо и постыдно — но мне кажется, я уже это сделал, только что, в момент осознания.

Жрицы молчали. Потом младшая, оператор, всхлипнула и выбежала в коридор.

Долг. Я обязан предотвратить катаклизм, последний осмысленный поступок. Я должен вернуться домой, к родителям — не ради себя, ради них. Жаль, что лишь на три года — но тут ничего не поделаешь, надо как-то постепенно подготовить их к моему уходу. Молча сажусь на кровати, нашариваю шлепанцы.

— Тебе еще нельзя вставать, — хладнокровно сообщает аббатиса.

— Нет времени. Через три часа я должен быть в Черной Башне, готовиться к ритуалу. Я собираюсь вернуться на Землю.

— Не выйдет. Ты убил Врага, мир воспринимает тебя героем. Ты более не «лишний человек» — Мембрана не выпустит ведущего актера со сцены.

— Я сам же и виноват в приходе… врага. Гномы спрашивали дозволения на эксперимент, и я разрешил им.

— Это не важно. Нить твоей судьбы в общем узоре стала красной. Ты не сможешь уйти.

— Тогда я просто исполню свой долг и предотвращу катаклизм.

— Послушай… Тебе правда лучше не напрягаться. Темное начало питается негативными эмоциями. Потеряв друзей в бою, ты стал сильнее как волшебник — но твоя психика на грани срыва.

— Любое магическое напряжение — и тебе может сорвать нарезку. И тогда тот вчерашний школьник с мечом покажется нам мелкой неприятностью — по сравнению с безумием полностью обученного магистра.

— У вас три часа, — я доковылял до своей одежды. — Найдите выход. Накачайте меня успокоительным, наложите печати отложенной смерти — делайте что хотите, но я должен участвовать в ритуале. Или… Могу я просто взять Посох, дождаться воплощения Разрушителя и убить его без всяких ритуалов?

— Нет. Посох Основателя лишь пробивает серебряную защиту. Разрушитель несоизмеримо сильнее, даже без его духовной брони ты ничего ему не сделаешь.

— Значит, я полагаюсь на вас.

— Помоги ему, — подала голос командир. — Это… правильный выбор.

— Как? — окрысилась аббатиса. — Я не всесильна!

— Простите, что вмешиваюсь, — на пороге палаты — высокая черноволосая женщина в темных очках, от нее исходит ощутимая аура умиротворения. Слепая Мать, как ее называют младшие жрицы. Второе лицо Храма, Праведная Дочь Платинового Дракона. И бывшая напарница моего старика.

— Преподобная, — жрицы склонились в поклоне.

— Решение есть. Один из моих учеников, погибших этой ночью, владел огненным кристаллом героя, — в руках первосвященницы возник плоский рубин размером с ладонь. — Уверена, он бы не возражал, если этот кристалл примешь ты. Он защитит носителя от безумия.