В нос ударил запах свежей крови. Сальмарис в очередной раз проходила по своему жуткому пути. Изгибалась от боли в только что порванной ране. Олаф почувствовал, как Ладир вздрогнул и тут же дернулся в сторону матери. Чародей выпустил сына на пол и тот сразу устроился у Сальмарис в ногах, надеясь то ли помочь ей, то ли защитить.

Олафар пощупал кошелек на поясе. Извлек оттуда кольцо, наклонился и взял Сальмарис за руку. Надел украшение на безымянный палец. Усмехнулся мысли, что присвоил женщину себе, не дожидаясь согласия, и осторожно, едва касаясь, поцеловал запястье невесты. Кинул беглый взгляд на пребывающих в магическом трансе жрецов и поспешил к выходу. Сейчас, когда он для себя все решил, порядок действий прорисовался в голове с удивительной четкостью.

Не сразу нашел ведущий к алтарной коридор. Бесконечные переходы, повороты и галереи почти незнакомого замка только сбивали с толку. Распознал нужную лестницу по запаху: мокрым песком и водорослями несло так отчетливо, что Олаф на мгновение представил себя на пляже. Зажег магический огонек и пошел вниз.

В начале лестницы еще терзали сомнения, но дальше вопросов не возникало: Олаф миновал узкий коридор, прошел в арку и оказался в украшенной золотой вязью пещере.

Расстегнул пояс и снял с него меч в ножнах. Понятия не имел, как достать сердцевину магического кристалла, но верил, что морской бог не посоветовал невозможного. Осторожно перебрался через ограждающие камни и оказался рядом с алтарем. Посмотрел на магический кристалл. На родном месте камень выглядел темно-зеленым, будто свет вокруг боялся приближаться к его граням и изумруд тонул во тьме.

Олаф тряхнул головой, отгоняя мысли, что кристалл может дать сдачи, сделал глубокий вдох и со всей силы ударил по изумруду рукоятью меча.

Камень глухо охнул почти как живой, но устоял. Чародей нахмурился и размахнулся опять. Ударил так, что чуть не упал. Бесполезно! Изумруд не почувствовал воздействия. Олаф стукнул для порядка еще пару раз, а потом остановился подумать. Если нет эффекта, надо искать другой путь.

Посмотрел на торчащие под ногами синие кристаллы. Вздохнул и потер глаза. Показалось, камни заострились и стали походить на иглы гигантского дикобраза. В голове промелькнула шальная мысль, и Олаф ухмыльнулся. В конце концов, отчего не попробовать?

Обошел алтарь в поисках места, где меньше скользят сапоги, и взялся за изумруд. Поднять его в одиночку тяжело, удержать почти невозможно, но сдвинуть так, чтобы он упал с алтаря, вполне по силам. Не выйдет, Олаф позовет на подмогу местных, но лучше бы посвятить их в планы, когда уже все свершится. Тогда им волей-неволей придется согласиться.

Чародей глубоко вдохнул и подналег на изумрудные грани. Поморщился, когда руки прижгло зимним холодом, а поверхность под ногами превратилась в каменно-песочное месиво. Прикусил губу, желая сосредоточить на главном все силы. Жутко обрадовался, когда магический кристалл заскрежетал по черной поверхности алтаря.

Остановился передохнуть на полдороге. Руки онемели, над губой и на загривке выступил противный липкий пот, а сапоги по щиколотку утонули в каше под ногами. Взглянул на камень и покачал головой. И не думал, что перед ним такой серьезный противник. Олаф усмехнулся мысли о богах, которые не дают ничего просто так, и снова ринулся в бой. Маг тоже что-то да может.

Камень поддался не сразу, зато, когда удалось сдвинуть его с места, пополз как по маслу. Чародей усилил напор. Заныли руки, взмокла спина, но кристалл покорился. Непоседливым глиняным горшком полетел вниз. Грохнул так, что на миг заложило уши, и распался на несколько крупных частей.

Олаф наклонился и выбрал гладкий и круглый как яйцо кусок, отчего-то показалось, что сердце кристалла – именно он. Поднес ближе к магическому фонарю и вгляделся в мрачную муть. Жадно хватил ртом воздух и отвел глаза. Тряхнул головой и посмотрел снова.

Там, среди темно-зеленой ночи, плавала огненно-рыжая саламандра. Как и все оборотни Черных песков, она умела скосить глаза ближе к носу и совсем по-человечески посмотреть прямо в душу. Выворачивая наизнанку все подноготную. От ее взгляда Олафу стало не по себе. Казалось, все существо сжимается в страхе и тоске от собственной ничтожности и невозможности изменить судьбу.

Маг зажмурился и спрятал кусок в карман. Незачем устраивать себе испытание на пустом месте. Снова навесил меч на пояс и застегнул ремень. Самое время переговорить с Тадиром. Узнать, кто может помочь и во что обойдется помощь.

Несмотря на поздний час, застал господина советника в кабинете за неспешной беседой вместе с Мариром и секретарем Сальмарис. Мужчины сидели за столом, наслаждались вином и явно не рассчитывали на гостей, но противиться визиту не стали. Тадир даже выдавил улыбку и предложил выпить за компанию. Олаф остановился около двери и покачал головой:

– Я по делу. Нашел способ помочь госпоже Сальмарис. Кристалл подсказал. И мне нужна помощь кого-нибудь имеющего хвостатую ипостась.

Тадир отвлекся от вина и прошил Олафа внимательным взглядом.

– Это еще для чего? – бравурно выпалил он, но от гостя не укрылось волнение советника.

– Нужно бросить в жерло вулкана одну вещицу. Сальмарис получит лишние силы и сможет избавиться от раны.