– А мы… были знакомы? – осмелился задать вопрос Альфред.
«Фред», – поправила себя Ронни.
– Нет, – отрезала сто пятая. – Но мне было приказано отправить вас обоих в одно и то же место и ни в коем случае не разлучать.
Словно испугавшись сказанного, она на мгновение прижала ладонь ко рту. Они сделали вид, что ничего не заметили. К сто пятой, легко жужжа, подлетело палевое облачко, лопнувшее, как мыльный пузырь, после того, как она засунула в него руку и вытащила свиток, перевязанный серебристой бечевкой.
– Как я и думала, – сказала сто пятая, – вы отправляетесь в Лицей Самуэля. Сейчас там как раз идет набор. Они проводят его раз в пять лет. Старшие Советники Синклита, – она кивнула на свиток, – лично решили вопрос вашего распределения.
Такого не может быть. Такого просто не может быть.
Кошмар. Это просто очередной кошмар.
– Советую крепко взяться за руки, – сказала сто пятая. – Путешествие в Лицей будет не из приятных, несмотря на то, что займет оно всего лишь минуту.
Ронни и Фред переглянулись.
Его прикосновение показалось ей невероятно холодным, почти ледяным.
… – Посмотри, Анжела последних новеньких прислала. Слишком щуплые, не находишь? Им явно придется записаться на дополнительные курсы тренировок.
Щекой Ронни чувствовала мягкую влажную траву. Ноги отяжелели, и вставать совершенно не хотелось.
– Долго еще валяться собираешься? – спросил тот же грубый голос.
Чьи-то крепкие руки, подхватив Ронни за плечи, поставили ее на землю. Когда она наконец осмелилась открыть глаза, взгляд сразу же упал на высокую калитку. По бокам от нее стояли двое совершенно одинаковых мужчин с короткой стрижкой и в таких же деловых костюмах, как у сто пятой – на них были даже совершенно идентичные броши с уже знакомым Ронни золотым гербом.
– Меня зовут Виктор, – сказал тот, что стоял слева. – А это, – он кивнул на молчаливого коллегу, – Константин.
Как только он замолчал, где-то за воротами раздался громкий колокольный звон. Виктор снял с пояса связку ключей, ловким движением открыл увесистый поржавевший замок и кивнул на выложенную крупным камнем дорожку. Константин вскинул руку в пригласительном жесте. Ронни решительно направилась вперед, в то время как Фред неуверенно топтался на месте и пошел вслед за ней только тогда, когда его весьма любезно подтолкнул Виктор.
Перед ними стояло высокое, выкрашенное в белый здание, напоминавшее типичный колледж, построенный не так давно. Лицей был окружен кольцом высоких заснеженных гор, чьи вершины остриями вонзались в плотную толщу облаков. С гор дул пронизывающий ледяной ветер, отчего бело-голубой флаг, расположенный на единственной полукруглой башне Лицея, которая выглядела чужеродно рядом с самим зданием, трепетал еще сильнее, норовя сорваться с места. По краям дорожки, идущей от ворот до входа в Лицей, рос пушистый изумрудный мох.
– Я не хочу туда идти, – услышала Ронни неуверенный голос позади.
– Я не знаю, зачем мы здесь и что вообще происходит, – сказала она, не оборачиваясь, – но если так случилось, значит, так было нужно. Пойдем.
– Не пойми меня неправильно, – продолжил Фред, когда они сдвинулись с места, – но ты можешь, пожалуйста… быть рядом? В конце концов, сто пятая сказала, что нас ни в коем случае нельзя разлучать.