Сердце подпрыгнуло и камнем упало куда-то вниз, обидой обожгло горло. Он отказался… Порвал связь.

«Та-а-ак, все же глупая», — тихий слегка картавящий голос прозвучал в моей голове.

Я дернулась, обернулась, ожидая увидеть незваного посетителя в своей спальне. Но дверь была по-прежнему закрыта, а комната позади пуста.

«Куда ты смотришь, ушастая?»

Керуб коротким прыжком оказался у меня на руках и больно ущипнул клювом за руку.

— Ты? Принял? — я удивленно выдохнула и провела рукой по сложенным на спине крыльям. Потерла предплечье, любопытство пересилило боль.

«Серьезно? Я ведь сам предложил. Думал, что ты откажешься. Ведь какой из меня сейчас защитник!»

Он показательно хлопнул крыльями, фыркнул и опустил голову. А потом хитро стрельнул в мою сторону взглядом.

— Лучший из всех, — улыбнулась я, поглаживая его между ушек. — Вот вырастешь, любому дракону крылья и хвост выдернешь. Разве не так?

Керуб явно ожидал нечто подобное, довольно прикрыл глаза и опять мелко задрожал, урча.

Остаток дня мы провели за общением. Слишком много, оказалось, мне может рассказать молодой грифон, сохранивший память своих предков. Слишком сильно я хотела получить друга, способного поддержать и помочь, чтобы так быстро умолкать. И все это было так волшебно, что и не верилось до конца.

Уснули мы вместе глубоко за полночь, когда большинство тем были обсуждены, грифон поглажен по всем частям тела, а я получила хоть какое-то представление о магии эльфов. И даже предприняла несколько попыток воспользоваться ею.

С мыслью о том, что впереди нас с грифоном ждут прекрасные годы совместного существования и дружбы, я уснула. Выполнила одно из своих самых сокровенных желаний и, прижав к себе своего хранителя, позволила усталости победить.

Бал был назначен на вечер десятого дня нашего пребывания в столице. За это время мы успели обойти с Алистером почти все уголки города и замка. Спустя несколько дней после привязки я нашла общий язык с хранителем, который по общению казался старше и мудрее меня на многие сотни лет. Хотя иногда и в Керубе просыпался маленький озорной пакостник, который хватал клювом за голые пятки, или выскакивал из-за угла с диким визгом, пугая до остановки сердца.

В общем, за эти дни я не успела заскучать, потому что рядом был любимый мужчина и преданный хранитель. Последний еще, ко всему прочему, пытался подтолкнуть меня к изучению магии, а первый притаскивал тонами найденные непонятно где книги о народе эльфов и их чарах. И я училась. Старательно вникала в легенды, формулы, пассы. Пыталась повторять. Но ни одного по-настоящему масштабного заклинания, как тогда, с замедлением стражников, у меня не получалось. Зато азы были освоены, и это не могло не радовать.

За всем этим у меня совершенно вылетела из головы информация о том, что сегодня на вечер назначен королевский бал. Вспомнила об этом, только когда в покои подоспели служанки, чтобы помочь мне принять ванну и нарядиться.

Отложив в сторону книгу, я мазнула взглядом по нетронутому обеду и направилась вслед за ними в купальню.

«Только попробуй сегодня всех не поразить своей красотой», — полетело мне в спину ехидное замечание от грифона, который уже мало походил на малыша.

Лапа его уже давно зажила, а моя магия с помощью нашей связи позволяла ему расти и развиваться быстрее. Керуб уже даже несколько раз пытался выбираться полетать вокруг замка, но вскоре возвращался. Уставший и недовольный.

Моего хранителя раздражало то, как на него косились пролетающие мимо драконы.