Сейчас часов пять,– прикинул Рудольф. – Желтое солнце клонилось к закату, мелькая среди зубчатого частокола огромных елей. Как сейчас дома? Хоть кто то переживает из–за пропавшего мусорщика? Это вряд ли, все стоят на ушах после разгрома колонны, стягивают войска, начальство готовится к нагоняям и потере должностей, тела везут в морг, обрываются телефоны, кипит электронная почта, в Кенсдорфе собирают следственную комиссию. Дня через три обнаружат, что среди мертвецов отсутствует унтертан Рудольф Штольке, птичка самого невысокого полета. Искать никто не подумает. Напишут «пропал без вести» и закроют дело. Надеяться теперь можно лишь на себя и на улыбку проказницы фортуны.

Группа выбралась из оврага и нырнула в тайгу. Лес всегда внушал Руди суеверный ужас, а сейчас он оказался со своим страхом один на один. Вокруг сомкнулось царство вечного полумрака, где неба почти не видно, и свет запутывается и теряет силу в густых вершинах темных стволов. Больше всего Штольке поразила здесь тишина. В этом месте все прячутся: птицы, животные, люди. Все подчинены единым законам сурового края. Кто теряет бдительность – умирает. Тайга не прощает слабость и глупость. Ты в вакууме, только ветер играет над головой и надсадно скрипят деревья, копируя крики вымерших давным-давно тварей, что процветали в этих краях много тысячилетий назад. Все пропитано ароматами прелых листьев, гниющей древесины и болота. Этот тяжелый запах впитывается в кожу, проникает внутрь, от него уже не избавится. Лес проглатывает тебя.

Солнце по левую руку, значит группа идет на север. Интересно, а куда вообще мы идем? Так и подмывало спросить. Руди, чтобы немного отвлечься, стал следить за дистанцией и веревкой. Пару раз переборщил, наступая Тихону на пятки. Тот предостерегающе зарычал, даже не обернувшись. Стрелок опустился на колено и поднял левую руку с раскрытой ладонью. Терры последовали  примеру и замерли, разобрав сектора. В нос ударил резкий, противоестественный в лесу, запах ацетона, бензина и химии. Штольке обернулся. Азиат, идущий последним, достал большую пластиковую бутыль и обильно полил землю позади себя. Завоняло совсем гадостно. От собак, к гадалке не ходи.

Стрелок повел маленький отряд дальше, выбирая самые непролазные дебри. Острый сук вспорол Руди бок до крови, оставив в почти новом комбезе большую дыру. Нет бы тропу какую нашел. Еловая лапа пребольно хлестнула Штольке по морде. Донерветтер. Под ногами пружинил мягкий ковер из толстого слоя влажного мха. Навстречу, из полутьмы поднимались огромные выворотни, похожие на сказочных чудовищ, вытягивая лапы-корни и щерясь беззубыми ртами черных провалов. Сосны, пихты и ели кружили дикий, уныло-безжизненный хоровод.

Они прошли краем огромного выгоревшего пространства, устремленного к небу черными пиками обгоревших стволов. Пожар отбушевал в прошлом году, сквозь мертвую землю пробились первые, изумрудно-зеленые всходы. Солнце неожиданно оказалось теперь за спиной. Маршрут незаметно сменился, терры шли на восток. За последующие пару часов направление меняли трижды, каждый раз настороженно слушая лес и поливая следы дурно пахнущей жидкостью. Руди, намеревавшийся запомнить дорогу, признал поражение. Без навигатора тут как без рук. Ориентиров нет, кругом однообразная, темная чаща где глазу не за что зацепится, одни и те же покрытые лишайником стволы, замшелый бурелом, скользкие корни, чахлая трава, жмущаяся к полянкам. Бескрайнее, зеленое море. Как Стрелок умудряется находить путь, уму непостижимо, из оборудования у него один старенький компас, закрепленный на левом плече. Он словно хищник, это его мир, его стихия.

Трава стала пышней, путь пошел под уклон и скоро группа выбралась на каменистый берег быстрого ручья с кристально чистой водой. Стрелок настороженно огляделся и первым спустился в воду. Тихон, несмотря на размеры, бесшумно соскользнул вниз. Руди чуть замешкался и потерял равновесие, травяная кочка под ногой предательски поползла. На глинистой почве остался свеженький, отлично видимый отпечаток. Уродливый здоровяк, дожидающийся на берегу, погрозил кулаком. Штольке совсем сконфузился. Сейчас, наверное, будут бить.

Рукоприкладством  никто заниматься не стал, Тихон наградил осуждающим взглядом. Идущий позади парень посмотрел на Руди как смотрит отец на нашкодившего мальчишку и тщательно присыпал след опавшей хвоей.

Параноики, – Руди залез в ручей, ледяная вода наполнила кроссовки и поднялась по щиколотку. – Подумаешь, наследил немного, кого они здесь боятся, волков? Так им насрать, наследил я или порхал по воздуху огромной, порядком воняющей феей. Вновь пахнуло бензином, ушлый азиат щедро залил место спуска вонючей водой.

Часовая прогулка по ручью оказалось сущей мукой, ноги заледенели, приходилось прыгать по скользким камням, балансируя как заправский эквилибрист, остовы мертвых деревьев то и дело перегораживали русло и тянули к людям, сухие, острые ветки.

Солнце скрылось за неровной стеной древесных исполинов и на лес опустились первые, робкие сумерки. Удлинились тени, на берегу зашуршали мыши, над головой вспорхнули маленькие, серые птички. Наступило то время когда дневные твари отправились в берлоги, а ночные хищники еще не успели выйти на большую охоту. Ощутимо похолодало. Интересно, долго терры собираются болтаться по лесу. Неужели вообще не устают? Сам Штольке вымотался как раб на галерах, пот градом, ноги подкашивались, а конца неожиданному путешествию не было видно.

Спустя  еще полчаса адских мучений, Стрелок вывел группу из воды. Руди увидел как он ненадолго задержался в узкой ложбине и закрутил головой, втягивая воздух носом. Тихон чуть задержался на том же месте, обернулся, приложил заскорузлый палец к губам и многозначительно указал под ноги. У Руди по позвоночнику пробежал холодок, на участке влажной земли отпечатался след огромной лапищи, отдаленно напоминающий человеческий, только с когтями сантиметров по пять. А рядом внушительных размеров куча рыхлого дерьма, с остатками непереваренной травы, кореньев и зерен.

Тихон косолапо затоптался на месте, смешно растопырив руки и тихонечко зарычал. Медведь, – смекнул Руди и опасливо огляделся. Сейчас выскочит из зарослей и поотрывает все самое важное к чертовой матери, эти зверюги по весне голодные, сожрет и не поперхнется зараза. Напарник резко дернул веревку и двинулся дальше. А здоровяк-то немой, – понял Штольке. – Бывает ведь так, в одном человеке столько недугов, и урод и языка нет, зато вон как медведя показывал, прямо артист.

От медвежьего говна группа двинулась вдоль ручья, пробираясь в уже почти полной темноте. Стрелок с азиатом ушли вперед, и через некоторое время раздался отрывистый, птичий крик. Тихон потащил Рудольфа в заросли. Деревья расступились и они оказались на крохотной, уютной полянке, надежно укрытой от постороннего взгляда. Совсем рядом тихонечко журчал ручеек. Господи, неужели привал?

Подтверждая догадку, терры принялись сбрасывать груз и разминать конечности. Рудольф просто отцепился от рюкзака и рухнул на мох. Плечи ныли, ноги гудели, спину свело как у парализованного.

Тихон, едва слышно мыкнул привлекая внимание, сложил ладони, положил на них голову как на подушку и сладенько зевнул. Отвязал от себя веревку и приковал Руди к ближайшему дереву. Предосторожность явно излишняя, в таком состоянии можно разве что ползти. Руди застонал и с трудом взгромоздил ноги на поваленное бревно. Стало немного полегче.

Бандиты расположились чуть в стороне. Костра разводить не стали. Сели кружком и принялись за еду. Немой чавкал как поросенок. Рудольф сглотнул. Так устал, что не сразу понял насколько оголодал. Желудок свела нестерпимая резь. Интересно, покормят сволочи или придется шишки жрать, объедая местных белок и дятлов?

В темноте приблизился азиат, пахло от него странно, едва уловимым ароматом мяты и еловой смолы.

– Кушать ты, – он положил что-то на мох и бесшумно удалился к своим. Надо же, и этот по-немецки говорит.

Рудольф осторожно поднял сверток из грубой, серой бумаги и пластиковую бутылку. Внутри горбушка черного хлеба толщиной в ладонь и кусок копченого сала. Ага, сжалились, – Рудольф опасливо посмотрел на еду. – А если отравлено? Эти нелюди на все способны, яду подсыпят и будут ржать наблюдая как ты катаешься по земле, выблевывая кишки. Не буду есть, подачек от вас не надо! В следующее мгновение Руди  жадно вгрызся в сало и хлеб, запивая это самое вкусное на Земле блюдо, холодной водой. Хлеб, кстати, черствый, но вполне мягкий, а значит терры в тайге не так и давно, логово где-то рядом. Мозг услужливо предоставил картинку темной, сырой пещеры, с костром, лежанками из шкур, вонью и коптящимся человеческим мясом. Рудольф поперхнулся и с опаской посмотрел на остатки сала. Да ну нет, не может этого быть, вон даже свиная шкурка в наличии, – и умял без остатка.

Терры принялись расстилать коврики и спальные мешки. Никаких плохо выделанных шкур, все словно с полок спортивных магазинов, не новое, но добротное и бережно сберегаемое.