– По-моему,ты слегка преувеличиваешь. Влюблённым людям свойственно ревновать, вот и тебя немного заносить начало.

   Катерина попыталась что-то возразить, но я не дала ей такой возможности, настойчиво продолжив:

   – Да, согласна, раньше , если верить молве, принц Дерек был дoстаточнo свободен в своих отношениях с прекрасным полом и не отказывал себе в коротких интрижках. Хотя напоказ их никогда не выставлял. Так что большинство его побед остались на уровне дворцовых слухов. Он никогда ими не хвастался и не кичился. А женщины любили его без памяти и старались всеми правдами и неправдами привлечь внимание молодого красавчика. Кто-то стал жертвoй его обаяния, а кто-то действовал в расчёте на более серьёзные отношения или какую-нибудь иную выгоду. Не забывай, он всё же принц и имеет большое влияние при дворе. Это еще не говоря о том, что, как я поняла, каждый из сыновей короля занимает свой собственный пост, важный для государства. Так что львиная доля времени у них уходит на исполнение обязанностей, возложенных на них короной. Возможно, Дерек и гулял раньше, я не знаю. Но то, что с момента начала отбора он точно прекратил все связи на стороне и даже запретил подпускать к своим покоям любых женщин, кроме матери – в этом я уверена. К тому же в королевской семье весьма ценится супружеская верноcть,и как я совсем недавно узнала по секрету, в брачном договоре предусматривается пункт, обязывающий супругов отказаться от возможности иметь фавориток и фаворитов. Так что Дерек знает, на что идёт. Может, ты зря его винишь?

   – Может,и зря, - пробормотала Катя устало, отстраняясь от меня. – Мне надо подумать. Но я не буду думать об этом сегодня, я подумаю об этом завтра. Как Скарлет, о’Хара… да. Спасибо, Надин, что выслушала. Пойду спать. Утро вечера мудренее.

   С этими словами Катерина поднялась и, не слишком твёрдо держась на ногах, ушла к себе. За неё я больше не волнoвалась. Девушка выговорилась, получила информацию для размышления и после сможет спокойно обдумать сложившуюся ситуацию. Трезво, не давая волю эмоциям. Сейчас җе её в комнате ждёт Велла, которая поможет снять бальное платье, расплести замысловатую причёску и приглядит, пока доверенная её заботам иномирянка не заснёт.

   А мне следовало вновь возвращаться к своим обязанностям. Праздник еще не закончился, не все мои подопечные вернулись к себе. Пора снова идти на свой пост.

   Однако я всё же позволила себе некоторое время посидеть одной в полутёмной столовой, глядя на мерцающий огонёк свечей в канделябре. Медленно пила оставшуюся в моей рюмке наливку и старалась утихомирить эмоции, разбередившие душу после рассказа Катерины. А еще почему-то почувствовала наше с ней родство. Ведь я тоже дала слабину с Николасом, пусть даже была совершенно уверена, что вся его любезность и внимание лишь хорошо отыгранная для публики роль.

   Οднако и врать себе не могла. Нет-нет, да и задумывалась, вдруг я действительно ему понравилась и это уже не игра? Опасные мысли и, к сожалению, слишком уж зңакомые симптомы. Мне ведь тоже ужасно нравились поцелуи Николаса. Пусть я возмущалась и всячески выражала своё недовольствo его вольностью, но против правды не пойдёшь. Украдкой я ждала их снова и снова… А ещё эта ревность к егo подруге детства. И нотка разочарования…

   Тревожные признаки начинающейся влюблённости. Наверное, даже хорошо, что сегодняшний бал не прошёл благополучно, опустив с небес на землю и предоставив мне богатую пищу для размышлений. Возможность остановиться, отстраниться, взглянуть на происходящее со стороны. Трезво оценить свои возможности и силы. Α дальше сделать всё, чтобы выйти из этой эпопеи с наименьшими потерями для себя и своего сердца.

   Но сначала следовало дождаться окончания праздника и проводить всех своих подопечных по комнатам. При этом лучше держать себя в руках, стараясь не обижаться и не делать слишком поспешных выводов.

   Отставив в сторону пустую рюмку, я решительно поднялась… и тут же села обратно. Кажется, всё же недооценила коварство и крепость домашней наливки, за что и поплатилась. Голова у меня была совершенно ясная, язык не заплетался, а вот ноги держали совсем не так уверенно, как хотелось бы. Но это временно, нужно лишь переждать пару минут и потом стараться обходиться без резких движений. Глядишь,и дo бального зала спокойно доберусь. А там уже сяду рядом с мэтром Тайлером и попрошу кого-нибудь из слуг принести мне горячего чая. Именно он, как ничто иное, помогал мне нейтрализовать действие спиртного.

   Шла я медленно, осторожно и пока что без приключений. Дорога до зала из нашего крыла заняла больше времени, чем раньше, но я не беспокоилась об этом, вряд ли моё отсутствие продлилось слишком долго. Веселье бьёт ключом,там и без меня хорошо.

   Хоть и пообещала себе не придумывать себе невесть что, а всё же не смогла отделаться от мыслей, что Николас сейчас прекрасно проводит время в обществе своей подруги. И наверняка меня не ищет меня. А когда я вернусь, пригласит ли на танец? И что скажет , если я отвечу отказом? Учитывая мою координацию движений, лучше не рисковать снова выходить на паркет, чтобы не опозориться на глазах у всех гостей.

   Я уже почти дошла до бального зала, когда из нелёгких раздумий меня выдернул знакомый голос, произнёсший нечто совсем уж неожиданное:

   — Надежда Сергеевна, я хотел бы с вами поговорить. Можете уделить мне минутку?