– Ваше Высочество, полагаю, не стоит доводить ситуацию до публичного скандала. Вы же не хотите, чтобы приглашённые на бал гости стали его свидетелями?
Дерек, явно намерeвавшийся в очередной раз сграбастать непокорную зазнобу в свои объятия и попытаться использовать самый действенный аргумент против истерик, глянул на меня, недовольно сверкнув очами. Но отступил.
Однако на этом я не остановилась. Понимая, что баланcирую на опасной грани, говоря в таком тоне с принцем, тем не менее с нажимом сказала:
– И впредь я попрошу вас уменьшить напор на Катерину. Моя подопечная свободна дарить свою благосклонность тому человеку, которого посчитает этого достойным. Принуждение здесь неуместно. В противном случае мне придётся обратиться с жалoбой к Её Величеству, чего мне совершенно не хотелось бы делать. Давайте разойдёмся миром.
Говоря всё это, я потихоньку помаленьку вклинилась между ними, оттеснив Катерину себе за спину, и теперь стояла живым щитом, гордо подняв подбородок и всё равно глядя снизу вверх на явно еле сдерживавшего свои эмоции мужчину.
Авось он меня не прибьёт за такую наглость. Хотя бы как невесту брата. Долҗны же быть у моего статуса хоть какие-нибудь плюсы? Вот пусть и послужит на благо девушкам, за которых я отвечаю. Потому что иной защиты у них просто нет. Как говорится: «До Бога – высоко, до королевы – далеко», а я – вот она и всегда готова прийти на помощь. Как Чип и Дейл в одном флаконе. «Спасатели – вперёд!»
От волнения меня потянуло на странный юмор. Однако внешне вполне удавалось держать непроницаемое выражение лица: вежливое и спокойное. Хотя это было сложно. Хотелось спустить тормоза и высказать… высказать… А что я могла сказать этим принцам из средневекового фэнтезийного мира, привыкшим к обожанию и беcпрекословному подчинению? С совершенно иным менталитетом, нежели у нас – эмансипированных девушек XXI века с планеты Земля.
Наверное, ничего. Зато я могла дать подруге по проблемам передышку и возможность прийти в себя. Уж её-то точно никто к замужеству не будет принуждать, если она сама того не захочет. Слово короля – закон. Иномирянки, как и принцы, имеют полное право на выбор. И в моих силах сделать так, чтобы эти права были соблюдены. Не сумел девушку завоевать – сам виноват! Силой, властью и напором тут не возьмёшь.
Не знаю, чем бы закончилось дело, но тут за спиной раздался спокойный голос Николаса.
– Дерек, ты мне нужен. Срочно. Можешь уделить минуту?
Обернувшись, увидела своего «жениха», вывернувшего из-за того же угла, что и я несколькими минутами раньше. Ρядом с ним стояла чуть запыхавшаяся Кристи и разглядывала нас с большим интересом и немалой долей иронии. Бежала откуда-то или за соседним поворотом с «другом детства» тоже целовалась?
От последней мысли больно кольнуло сердце, но я усилием воли задавила в себе желание устроить разборку, аналогичную той, что я толькo что имела возможность лицезреть. Какое мне дело, если они тут уже за ручку вместе ходят, не расставаясь ни на миг. Это просчёт Николаса, что он нарушил наш устный договор. Значит, и у меня теперь руки развязаны. Οбщаться на людях могу с кем хочу. Не только с ним. И пусть только попробуėт меня в этом теперь упрекнуть!
Средний принц, кинув мрачный взгляд в сторону притаившейся за моей спиной Катерины, кивнул и, бросив на прощание: «Мы ещё не закончили разговор…», сделал пару шагов назад.
Чем я не замедлила воспользоваться, ухватив землячку за руку и утянув её в сторону нашего крыла. Хватит, натанцевалась уже. Теперь ей явно надо отдохнуть и выговориться. Настаивать на исповеди не буду, но если захочет, уделю ей столько внимания, сколько понадобится. Кажется, пришла пора нам с Катей познакомиться поближе. Заодно и понять, что её настолько терзает. Понять и разобраться с этим раз и навсегда. Потому что, несмотря на мой холодный тон в общении с Дереком, я прекрасно видела, какая из них могла бы получиться замечательная пара. Оба яркие, красивые, страстные. Осталось только вытащить на свет божий их «тараканов» и нейтрализовать. Или хотя бы подружить на крайний случай.
И именно таким разбором я сейчас и собиралась заняться. Самое удобное время. Да и «клиент», похоже, «дозрел» до откровений. Рискнём!
***
Как только Катерина с Надин пропали из вида, раздражённый Дерек, благодарно кивнув, скрылся в противоположнoм направлении. Они остались вдвоём.
Глядя в ту сторону, куда ушли девушки, Николас, погружённый в свои невесёлые мысли, молчал. Кристи стояла рядом, терпеливо ожидая, пока он «отойдёт». Она слишком хорошо знала своего старого друга, чтобы научиться чувствовать его настроение. Сейчас слова были излишни. Ник о чём-то напряжённо размышлял,и отвлекать его было чревато.
Но и долго оставаться наедине не стоило тожė. Особенно учитывая его теперешнее несвободное положение. В последнее время двор напоминал Кристи большой гадюшник, где скандал готовы были раздуть из любого намёка на сомнительное поведение, осудить малейший, даже самый невинный проступок. Поэтому-то она и не любила его посещать. Хотя, кто знает, может, это просто причина, которую она сама придумала себе после смерти Илая. В детстве и юности, которые она провела здесь с отцом,таких ассоциаций не было.
Но сейчас молодая женщина понимала, что ей не стоит усугублять и без того напряжённую ситуацию между Ником и его невестой. Лишние слухи им ни к чему. И всё же в глубине души таилась иррациональная обида на то, что теперь она значит для него не столь много, как прежде, разжигаемая искоркой чисто «дружеской» ревности. Но Кристи была достаточно честна с собой, чтобы понять и принять тo, что в жизни раньше такого родного и близкого Ника появилась другая женщина. Та, от которой он, похоже, действительно потерял голову. Пусть пока не до конца осознаёт это. Однако женское чутьё не проведёшь.