– Ничего страшного, ваше Высочество! Я всё прекрасно понимаю. Тем более что для оргаңизации столь роскошного бала требуется слишком много времени и сил, чтобы отвлекаться ещё и на опаздывающих гостей.

   – Приятно слышать столь высокую оценку нашего праздника. Матушка будет польщена. Однако позвольте теперь я украду у вас свою невесту? Мисс Надин обещала следующий танец мне.

   Весьма коварный финт ушами, заставший графа врасплох. Видимо, он и вправду прибыл буквально накануне бала, не успев толком ознакомиться со свежими сплетнями. Иначе наверняка был бы уже в курсе нашей помолвки. Хотя как знать, возможно, за пределы дворца эта новость ещё не вышла. Официального-то объявления не было. Только то, что принц заявил на уроке танцев, но по какой-то причине дальше бального класса это не ушло. И теперь такой вот сюрприз для непосвящённых!

   Неудивительно, что дон Флавио растерялся, хотя старался этого не показать. Однако я заметила, как на краткое мгновение расшились его глаза, выдавая крайнюю степень изумления, и тут же лицо снова приняло весьма благожелательное выражение.

   Коротко поклонившись, граф улыбнулся и спокойно ответил:

   – Конечно, Ваше Высочество. Не смею больше удерживать вашу даму возле себя, - а потом уже мне: – Благодарю вас за танец, мисс Надин. Весьма польщён нашим знакомством и надėюсь когда-нибудь в будущем ещё иметь возможность для встречи. Вы удивительно интересный собеседник.

   Комплимент польстил, а чуть заметнo помрачневшее лицо принца добавило желания сделать какую-нибудь безобидную глупость. Например, ответить столь же любезно, давая обещание, которое наверняка не понравится Николасу.

   – Это желание абсолютно взаимно, уважаемый дон Флавио. Ваши рассказы о путешествиях столь захватывающи, что я с удовольствием послушала бы их ещё. Возможно, когда вы принесёте свитки мэтру Тайлеру, он отправит весточку и мне. Так мы сможем ещё раз пообщаться все вместе.

   – Всенепременно! Ваше Высочество, мисс Надин, моё почтение!

   С этими словами мой новый знакомый откланялся. Николас же, проводив его недобрым взглядом, подхватил меня под локоток, утягивая за собой в противоположную от нашего уголка сторону, где нашёл пустующее возле колонны место. После чего, закрыв собой от любопытных, тут же устроил мне форменный допрос.

   – Когда вы успели с ним познакомиться?

   Голос жёсткий, взгляд пристальный. На вопросы, заданные таким тоном, лучше отвечать сразу же. И исключительно правду.

   – Около получаса назад. Мэтр Тайлер познакомил.

   – О чём разговаривали?

   – О книгах, путешествиях. Моей работе в библиотеке.

   Собственный дрожащий и почти виноватый голос резанул по ушам, заставив поморщиться и вновь ощутить подавленную было обиду, щедро приправленную раздражением.

   – Да чтo происходит, Николас?! Ρазговариваете со мной как с преступницей! Если я совершила что-то предосудительное, скажите мне об этом, а не разыгрывайте праведный гнев на пустом месте!

   – На пустом, гoворите? - принц недобро прищурился, в этот момент становясь до боли похожим на себя прежнего: холодного, подозрительного, колючего. - Милая Надин, неужели у вас настолько плохая память, что вы не запомнили, где раньше встречали этого человека? Или думаете, что он мог забыть об этом и сегодня, совершенно случайно познакомившись с вами, стал так настойчиво расспрашивать о вашей работе и интересах?

   – Вы говорите загадками, Ваше Высочество, – вздёрнула подбородок я, не желая, чтобы меня отчитывали, словно маленькую непослушную девочку, и отчеканила: – Я уверена, что раньше нигде и ни при каких обстоятельствах не встречалась с графом Варгасом.

   – Раннее утро. Два месяца назад. Элитный бордель на южной окраине столицы. Мне продолжать или дальше сами вспомните?