Никогда до этого не видела пушек в «Эпохе», ручной огнестрел иногда встречался, но его использование уравновешивало использование луков, арбалетов и атакующих заклинаний, а вот чтобы появился крупный калибр…

Должно быть, разработчики втайне внедряют, и обкатывают обновление и первый тест пришёлся на вооружение кораблей. Гильдия и Лорды подсуетились. За какие заслуги им выпала честь первым испытать новые образцы артиллерии еще до релиза?

Чувствую — у них есть покровители, благодаря которым они пользуются привилегиями. Во сколько обошлось оснащение флота новым видом вооружения? Загадок все больше, во что я вляпалась?

Применение пушек еще не стало мейнстримом, а Торговцы и Лорды уже получили существенное преимущество, превратили корабли в настоящие плавучие крепости. Будь у Недорослей парочка таких козырей в рукаве во время штурма Изумрудной гавани и город быстро пал бы к ногам завоевателей.

Повезло, своей дерзостью я заслужила честь стать первой жертвой в испытании огневой мощи секретного оружия. Понятно почему сохранялась строжайшая тайна и конспирация, пока флот добирался до острова. Такая информация дорогого стоит.

Не стесняясь выражений, я начала сыпать ругательствами, подходящими грозе морей, а не миловидной барышне, и стала налегать на весло всей массой тела. Похоже, спонтанная выходка серьёзно разозлила команду, если они решились применить настолько мощное вооружение против беглянки.

Отлично. Скорость будет больше.

— Шуруй веселее! Твои дружки совсем ополоумели? Лодка же забита под завязку дорогущими ресурсами. Сколько денег потеряют и для чего — чтобы обидчице не дать добраться до суши? У вашего начальника тонкая душевная организация? Не терпит пузан отказа от девушек? А дальше что? Запрет меня в своей каюте как наложницу?

— Тоже мне Шахерезада. Погоди, веселье только начинается, — матрос наращивал темп синхронно со мной.

— Снаряды разнесут шлюпку в щепки! Тут же руды на сотни тысяч, — слова заложника испугали, заставили задуматься о неминуемой потере собственных драгоценных пожитков.

— Поверь, не этого стоит бояться, — а вот теперь, даже не столько от произнесенного, сколько от изменившейся интонации мне стало не по себе. — Зря зарубила и утопила напарника. На запах крови скоро явятся стрёмные хозяева этих мест. Если бы с корабля хотели попасть, поверь, от нас уже ничего бы не осталось, — в подтверждение этих слов открылось ещё два люка. Теперь уже поочередно три пушки выпустили снаряды, которые легли справа и слева от нас. За поднятыми фонтанами брызг от падающих ядер я увидела пугающие движения в глубине.

Ой!

Оказывается, пушки полили не по нам, а отгоняли пятна, которые одно за одним норовили подплыть из глубины к днищу.

— Что это за штуковина под водой? — вскрикнула я и пригляделась.

— Сейчас узнаем, — попутчик огрызнулся и злобно перекрикнул грохот взрывов, — слышал, что из первой экспедиция вернулся единственный корабль. Жалкое зрелище. А народу сколько утопло с кораблями вместе. Все, аккаунты под списание. В этот раз решили не рисковать и послали эскадру из семи кораблей. Вооружили флот до зубов.

Бомбардировка отгремела, спугнув зловещие тени. Таинственные преследователи осторожно кружили на безопасном расстоянии от нас, поджидая удобного момента, чтобы напасть. И как только выстрелы стихли, от подводного хоровода отделилась одна клякса и двинулась в нашем направлении. Курсы нашего транспорта и неведомой морской живности пересеклись.

Тенью она скользнула под днище. Минуту или две она плыла точно под лодкой, не предпринимая попыток нанести урон. Выжидала, пряталась, прикрываясь перегруженным транспортом словно щитом.

Хитрая бестия быстро учится. Должно быть, силится постичь своим скудным умишком неизвестную добычу. Любопытство твари взяло верх, и она решила проверить — по силам ли ей справиться с жертвой, заплывшей в её владения. Под ногами что-то стукнуло. Борта качнулись, а мы, не переставая самоотверженно грести, постарались выиграть регату, вырвать победу у приближающейся гибели, но неожиданно огромное щупальце столбом взмыло вверх. Разбрасывая брызги, на солнце блеснули мокрые бугорки бородавок и круглые маслянистые присоски. Доигрались.

Корабельная артиллерия молчала.