– Ты нос не задирай, тоже мне, сочувствующий нашёлся. У самого дерьма, хоть ложкой хлебай. Давай-ка лучше здесь навозные кучи разгребать, пока я в отпуске. С чего начнём?
– Мне кажется, что надо народ просвещать. Прививать им чувство достоинства, гордости за прошлые победы, любовь к государству, которое их защищает и кормит, – начал несмело Иван.
– Ваня! Что я слышу? Откуда ты это почерпнул? – вскрикнула Настя.
– Балабол так говорит. Вообще-то, я пока своего мнения не имею, – виновато ответил Ванька.
– Это Омутляндия защищает и кормит своих подданных? По-моему, Ваня, тебя Авдотья до восемнадцати лет кормила, или нет? А от разбойников и проходимцев тебя кто защищал? Любовь к государству? Государство – это ты! Если тебя не любят, значит ты этого не достоин. Сам же жалуешься, что Прасковья к тебе стала хуже относиться, а ты не догадался почему? Это ты стал к ней хуже относиться, а любовь, Ванечка, всегда взаимна. Любовь без взаимности сигнализирует о психическом расстройстве. Гордость за прошлые победы? Твой дед кого-то там побеждал, отлично, честь ему и хвала. Ну а ты кого победил? Получается, что можно сидеть на печи, нюхать вонючий лапоть и всю жизнь гордиться победой деда? А если твой дед никого не побеждал, то надо гордиться дедом соседа? Вот если бы твой дед тобой гордился, тогда это чувство собственного достоинства. Ты гордишься своим отцом, дослужившимся до начальника царской охраны, а кто ещё им гордится? Скорее ему завидуют чёрной завистью. Балабол – лала-бол. Короче, ты не на тот стул сел, – разволновалась Анастасия. – Можно попробовать исправить ситуацию, но одной мне будет трудновато.
– Я с тобой, ты же знаешь, – откликнулся Иван.
– Ты или Балабол? – усмехнулась девушка.
– Я же царь всё-таки. Можешь использовать меня как заблагорассудится, только не унижай моё достоинство.
– Достоинство, Ваня, произрастает из авторитета. Царь – это не достоинство, а номенклатурная единица. Завоюй авторитет у подданных и поймёшь, что такое достоинство. По крайней мере, члены из ясеня строгать не придётся.
– Я пробовал, но чего-то не выходит, – приуныл Ванька.
– Тебе нужна победа, причём, настолько яркая и ошеломляющая, чтобы даже лягушки на болотах в фанфары дудели. Это хорошо, что Яга собирается занять твой трон. Ты дашь ей бой, а выиграв сражение, поднимешь свой авторитет на небывалую высоту, – на ходу стала импровизировать Анастасия. – Нужно будет сказать Вихру, чтобы его шпионы донесли до Яги о твоём бедственном положении. Мол, сейчас самое время напасть, пока царь Иван силы собирает. Пусть она поторопится, а то у меня отпуск закончится в самый неподходящий момент.
– Как мы её побеждать будем, если у нас толком и войска нормального нет? – опешил Иван.
– Не знаю, пока не придумала, но мне иногда приходят безумные мысли, – улыбнулась Настя.
Кощеевы загадки
Анастасия поселилась в гостевых покоях царского дворца и уговорила Демьяна не выставлять ей охрану. Однако, Иван настоял, чтобы «сестре» прислуживал собственный камердинер, чьё присутствие не должно было бы вызывать у Насти чувства постоянной опеки. Звали его Федот, и был он словно не из этого места и времени. С виду обычен: среднего роста, среднего возраста, весьма ухожен, но его манеры и пронзительный взгляд, угадывающий желания, а может быть и мысли, характеризовал Федота, как человека слишком умного для царского двора, что диссонировало со всем укладом омутянской жизни, характеризующейся двумя словами: лень и безразличие. Оказалось, что раньше Федот служил камердинером Елены Прекрасной и был у неё на особом счету за смекалку и расторопность, а уж царица-то понимала толк в услужливой челяди. Разговорившись с прислужником, Анастасия узнала много интересного о жизни Кощея и Елены. О дворцовых нравах и взаимоотношениях придворных министров и много о чём ещё, о том, что заставило её пересмотреть свои планы по спасению местного самодержавия. «Совсем не просто, когда во рту сладко, а в жопе остро», – вспомнила Настя омутянскую поговорку, услышанную от Авдотьи пять лет назад, когда та ответила Ивану на его заверения в благополучном исходе дальнего путешествия в город. В принципе, эта поговорка была применима ко многим житейским случаям, но тогда она прозвучала, как предсказание будущих испытаний, кои не заставили себя ждать.
– У меня сложилось впечатление, что омутяне живут одним днём. Они с удовольствием строят планы на завтра, но совершенно не помнят, что было вчера, пытаясь поскорее забыть серость своего существования, – начала Анастасия разговор, когда они ужинали с Иваном в малой столовой дворцовых покоев.
– А чего вспоминать-то? День на день похож, как травинки в стоге сена, – задумчиво ответил Ванька. – Мало кому так везёт, как мне. Сказать по правде, я до сих пор не понял: везунчик я или пленник собственных амбиций?
– Я пообщалась с Федотом, и он мне много интересного поведал. Например, о том, что Кощей был довольно необычным человеком. Что ты об этом скажешь?
– Был, да сплыл. Чего о нём вспоминать? – безразлично ответил Иван.
– Интересно ты рассуждаешь. Когда собирался убить Кощея и овладеть его женой, ты как себе это представлял? Залетел к царю в спальню, пырнул ножиком, и, пока Кощей в муках корчится, ты делаешь предложение Елене: люблю, жить не могу – давай жениться! А она сразу-то не разобралась в этом водовороте любовных страстей и хрясть тебя по порожней башке канделябром, а потом охрану вызвала, чтобы было с кого спросить за смерть убиенного муженька. Спланировал ты всё отменно, но вот только не учёл одного. Кощей – бессмертен!