До лаборатории оставалось несколько сот метров -- это Алексеев определил по боковому тупиковому штреку. Он знал, что примерно в это время иногда встречался с группой рабочих под конвоем, которые возвращались после окончания рабочей смены. Сегодня ему нужно обязательно избежать встречи с конвоирами.

Впереди послышались голоса, беглец свернул в штрек, который не был освещён, и затаился. Шаги с хлюпаньем приближались. Раздалась команда остановиться.

В месте пересечения тоннеля и штрека в тусклом свете лампочек появилась фигура высокого человека в военной форме, очень знакомая Алексееву. До военного было не более пяти метров. Беглец ещё плотнее прижался к влажной стене штрека, держась за деревянный столб крепления. Военный повернулся в сторону штрека, и Алексеев узнал его. Это был майор, его опекун. К нему подошёл второй военный, чиркнул спичкой и дал прикурить майору. Тот жадно затянулся и выпустил струйку дыма. Дым затянуло в штрек, и у Алексеева защекотало в носу. Он с трудом сдержался, чтобы не чихнуть. Запах дыма был знаком ему. Майор курил папиросы "Беломор".

-- Теперь ты знаком с объектом. Завтра я передам тебе все бумаги и познакомлю со специалистами. Пока научный персонал состоит из одного учёного, к которому, возможно, дадут двух лаборантов, -- сказал майор.

-- А аппаратуры и оборудования установлено на добрую сотню человек, -- с удивлением заметил незнакомый военный.

-- Так это на перспективу, всё зависит от количества научных умов, а этого у нас, слава богу, хватает, -- сказал майор с явным удовлетворением. -- Научные исследования в этой лаборатории только разворачиваются.

-- Я смотрел на таблички, всё импортного производства, -- сказал военный.

-- Да, к сожалению, мы пока ещё не можем делать такую сложную аппаратуру. В большой степени помешала война, но, как говорится, дай время, и мы научимся делать подобные вещи, а может быть и лучше. -- Майор жадно затянулся. -- Если откровенно, то уезжать не хочется, работа нравится. Приятно находиться рядом с умными людьми.

-- И сам невольно становишься умнее, -- сказал военный и засмеялся.

-- А вот семья с радостью узнала об отъезде. Им скучно на Острове. Элемент секретности накладывает много ограничений на быт, передвижение. Лейтенант, а ты доволен своим переводом из-за границы?

-- Нет, конечно. Но мы народ подневольный, сами выбрали военную службу. Так что приказ не обсуждается, а выполняется, -- сказал лейтенант, дымя вонючей сигаретой.

Беседа офицеров явно затянулась. У Алексеева от неподвижного стояния стали затекать ноги, а от табачного дыма двух курильщиков, который затягивало в штрек, щекотало в носу и вызывало позывы к чиханию. Для некурящего человека это было пыткой.

-- Вперёд! -- наконец скомандовал майор и первым направился по тоннелю с солдатом-конвоиром.

Лейтенант стоял, пропуская всю группу рабочих. Два солдата-конвоира замыкали группу. Офицер ещё раз жадно затянулся и, повернувшись, бросил в темноту штрека окурок, который упал перед ногами Алексеева. Тот инстинктивно дёрнул ногой, задев столб. Раздался глухой звук.

Военный на мгновение замер и прислушался, напряженно вглядываясь в темноту.

Его рука потянулась к кобуре. Беглец решил, что офицер разглядел его.

В этот момент над головой военного раздался скрип. Он чертыхнулся и быстро зашагал прочь, догоняя группу.

"Пронесло", -- радостно подумал Алексеев и вытер ладонью испарину со лба.

Постояв ещё минуту, и, дождавшись, когда звуки от шагов перестали до него доноситься, он вышел из штрека. Ещё раз прислушавшись, быстро зашагал в сторону лаборатории.

Через несколько минут он услышал какой-то непонятный шум и слабые крики.