Медленно возвращались воспоминания. Безобразная ссора с Машей, глупая мысль добраться до города автостопом, внезапно севший телефон, поляна с костерком, мужчина, чудовище… Вспомнив о них, я торопливо огляделась, но нигде не было никаких следов этих двоих.

«Ну и отлично. Теперь надо только до дороги или огородов добраться».

Вот только в какую сторону идти?

Внезапный порыв пронизывающего ветра принес с собой новую волну запаха гари.

«Пахнет оттуда», — приметила я направление. — «Интересно, что сгорело? Так сильно пахнет… Может пожар был? Надеюсь, не у Машки…»

Не раздумывая больше ни секунды, двинулась туда, откуда ветер принес запах. Идти было тяжело. Поляна была небольшая и как только она кончилась, начался лес, плотно заросший густым кустарником. Ни тропинки, ни просвета. Через заросли пришлось продираться чуть ли не с боем. Длинные рукава ветровки и плотная ткань джинсов спасали, но я все равно умудрилась сильно исцарапаться и промокнуть до нитки. Больше всего досталось ногам: шлепки, в которых я столь неосмотрительно выбежала вчера из Машкиного дома, цеплялись за траву и торчащие из земли корни, постоянно норовили свалиться и нисколько не защищали ни от холода, ни от сырости, ни от грязи.

«Только б снова не заблудиться», — подумала я после десяти минут плутаний.

Благо, заблудиться было сложно — запах служил отличным ориентиром. Чем дольше я шла, тем сильнее он становился. Гораздо, гораздо, сильнее. Настолько, что мне стало действительно не по себе. Я не выдержала и прикрыла нос рукавом, потому что это был уже не просто запах, а невыносимая вонь. И, кроме того, к запаху сгоревшего дерева прибавился еще один. Тошнотворный и смутно знакомый…

«Что это?», — лихорадочно вспоминала я, а сердце сжималось от неясной тревоги. — «Что это может быть? Что-то напоминает, но что?»

Лес кончился внезапно. Продравшись через очередной куст, я просто вдруг вывалилась на раскисшую от дождя проселочную дорогу. Потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать, что именно предстало перед моими глазами.

Сожженная деревня. Чернеющие провалившиеся крыши, распахнутые ворота, заборы… разбросанные всюду вещи… перевернутые телеги… Пожар случился совсем недавно, моросящий дождь еще не успел до конца затушить его следы. То тут, то там в небо поднимался дым, кое-где краснели яркими экзотическими цветами догорающие головешки.

Как во сне, я пошла вперед. Зачем? Не знаю. Это было сродни инстинкту. А еще я отчаянно надеялась, что встречу кого-нибудь, кто сможет объяснить, что происходит.

Миновала большие ворота. Одна из створок, с несколькими выбитыми досками, была сорвана с петель и валялась рядом.

В паре шагов от нее я нашла первое тело.

Мужчина, лет шестидесяти на вид, лежал на спине поперек дороги. Вокруг головы успела натечь довольно большая лужа крови. Я бездумно уставилась на него, не в силах поверить в реальность происходящего. Достала зачем-то телефон… Посмотрела на темный, безжизненный экран и засунула бесполезную игрушку обратно в карман.

«Может, он жив?»

Точно! Он всего лишь без сознания, а я напридумывала себе с перепугу. По голове сильно, до крови, ударили, вот он и упал… Ну, не может же труп просто так на земле валяться!

«Тогда пойди, пульс пощупай. Вдруг ему помощь нужна?»

Я нервно сглотнула. Трогать мужика, который вполне мог быть мертвым, совершенно не хотелось. Да что там! Я чувствовала, что еще немного и ударюсь в пошлую истерику. Зубы уже начали довольно ощутимо постукивать, а пальцы — подрагивать. Собрав в кулак всю смелость, которую нашла в своей душе, я торопливо — боялась, что передумаю и сбегу — подошла, присела на корточки и, стараясь не смотреть, приложила руку к шее мужчины. Совсем не там, где проходит артерия, но это оказалось и не нужно — мужчина уже начал коченеть, и на ощупь его тело было похоже на камень. Я резко отдернула руку и почти отпрыгнула от него. Из горла вырвался сдавленный писк.

«Мертвый!»