Итак, оставался заключительный этап пилотажного марафона — финал. Этот комплекс тоже произвольный, но, в отличие от третьего, обусловлен жестким регламентом. Заранее подготовленную или импровизированную программу из фигур каталога Арести или «изобретенных» самим спортсменом нужно прокрутить за четыре минуты. При этом неважно, сколько фигур включено в упражнение. Допускается перерасход или недорасход времени всего лишь в три секунды. За четвертую начисляется тридцать штрафных очков, за пятую — еще тридцать и так далее.

Окончательная оценка судей суммируется не из оценок за отдельные фигуры, как в других упражнениях. Этот комплекс оценивается в целом, причем общее впечатление складывается из четырех обязательных компонентов: учитываются разнообразие и оригинальность фигур, а также гармоничность общего рисунка и ритмичность его выполнения.

На «финишную прямую» чемпионата почти одновременно выходили четверо летчиков. Хиллард и Соуци имели перед Пименовым и Егоровым лишь незначительное преимущество, так что все теперь зависело от мастерства соперников. Американские спортсмены показали энергичный, скоростной пилотаж. Они включили в свои упражнения немало трудных фигур, но вот общей слаженности, а тем более композиционной законченности их выступлениям явно не хватало. И судьи оценили финальные упражнения спортсменов из США весьма сдержанно.

Наступила очередь наших летчиков. Первым в воздух поднялся Егоров. Он с ювелирной четкостью чеканил фигуру за фигурой. В буквальном смысле слова головокружительная техника пилотажа подчеркивалась легкостью и непринужденностью, с которыми «як» подчинялся воле хозяина. Все, что было задумано, рассчитано, отшлифовано на сборах под руководством Касума Гусейновича, воплощал теперь Егоров в небе Салон-де-Прованса.

Каждому непредубежденному наблюдателю было ясно, что это — почерк победителя. По-настоящему волевого спортсмена, которого не сломила сокрушительная неудача на старте марафона. Начать с двадцать седьмого места и столь блистательно финишировать сможет далеко не каждый. Казалось, секунда за секундой приближали ученика Нажмудинова к первому месту в финале. И тогда, по сумме четырех упражнений быть ему снова абсолютным чемпионом мира.

…Неудержим торопливый бег шустрой стрелки секундомера. С каждым мгновением приближается она к завершению последнего, четвертого минутного круга. Вот до установленного правилами предела остается тридцать… двадцать секунд, а Егоров все продолжает резвиться, творя, пожалуй, один из лучших в своей жизни полетов…

— Касум Гусейнович, почему же он не заканчивает?! — не выдерживает Морохова.

Что может ответить наставник? Он и сам уже задавался этим вопросом. Касум Гусейнович пожимает плечами, снова смотрит на свой хронометр… Может, испортился? Украдкой бросает взгляд на секундомер стоящего рядом чехословацкого тренера, — да нет, время то же. Остается десять секунд, и вот… Нажмудинов видит, как закричали, запрыгали в восторге американские летчики. Значит, все — пошло штрафное время…

Когда Егоров посадил машину, его встретили дружные аплодисменты и восторженные приветствия зрителей, ослепительные вспышки фотокамер газетчиков. Сверхоперативные комментаторы тут же поспешили провозгласить нашего летчика абсолютным чемпионом мира. Никто из этих людей, разумеется, не следил за временем.

Да и немудрено. Они, как и арбитры, были буквально зачарованы непревзойденным искусством парня из Советской России. Ни на йоту не сомневались в его приоритете. Подарили ему свои симпатии, присудили пальму первенства и лавровый венок. Забыли даже думать о том, что степень мастерства, помимо всего прочего, может измеряться еще и стрелкой секундомера.

Об этом напомнил судья по времени:

— Полет мсье Егорова продолжался четыре минуты двадцать секунд.

Семнадцать лишних секунд! И за каждую — тридцать штрафных очков! Было от чего охнуть. Что ж, арифметика простая, даже начинающий школьник незамедлительно выдаст результат несложного умножения: пятьсот десять штрафных очков за нарушение лимита времени.

— Игорь… как же могло случиться? Не включил часы? — в глазах тренера и боль, и понимание, и сопереживание…

Ну что ответить на последний вопрос? И да, и нет? Скажут, так не бывает. К сожалению, бывает, когда в дело вмешивается случай. Это по его воле кто-то, летавший перед Егоровым, остановил секундомер «яка» в то самое мгновение, когда стрелка сделала полный оборот и застыла точно на нуле.

Обычно, чтобы начать отсчет времени, надо нажать на кнопку дважды: сначала выполнить сброс, зафиксировав стрелку на нуле, а потом запустить механизм. Но стрелка-то уже стояла на нуле! Вот Егоров и решил, что сброс произведен. Поэтому сразу после начала комплекса нажал на кнопку только один раз, полагая, что начал отсчет. А когда прокрутил часть комплекса и, улучив момент, бросил взгляд на циферблат, увидел стрелку по-прежнему стоящей на нуле!..

Пришлось отсчитывать время приблизительно, по выполненным фигурам. Однако при всей своей опытности никак не мог учесть Игорь те секунды, которые пришлось затратить на хитроумные маневры в борьбе с коварным врагом — ветром.

…Зрители не ошиблись, безоговорочно признав его первенство. Мастерство советского летчика покорило и арбитров. Как выяснилось при подведении итогов дня, Егоров стал единственным участником финала, получившим свыше трех тысяч очков. Но вот ошеломляющий штраф за просроченное время потянул его далеко назад.