— Бегите, мироу! — крикнул Вискот, отбиваясь от ящера, вырывая меня из немого оцепенения. — Бегите!

Стиснув зубы, подхватила подол юбки, пустилась прочь. Но бежать было поздно: меня накрыла тень. Я задрала голову, в оцепенении наблюдая, как огромный ящер падал прямо на меня, расправив чешуйчатые крылья. Массивная, с рядами жёлтых зубов пасть уже была распахнута, чтобы проглотить меня. Вот же проклятье! Внутренности заледенели от ужаса.

Я уже приготовилась, что эскан схватит меня, но в следующий миг что-то случилось. Ящер дёрнулся в сторону, издав злой храп, сложил крылья и кулём рухнул на землю, будто сбитый невидимой силой. Застыл как камень, из его груди торчала тонкая стрела.

Я резко обернулась и замерла. Медленно вздохнула, чувствуя, как рёбра болезненно расходятся, словно перед прыжком с высокого обрыва, сердце тупой болью отозвалось в груди и остановилось.

Среди деревьев стояли пятеро всадников. Все в чёрных одеждах. Один из них был чуть впереди. Мужчина крепко сжимал сильными руками в перчатках что-то увесистое, не похожее ни на одно известное мне оружие, которое он медленно повернул, направляя на другого эскана, и приготовился выстрелить.

Теперь я могла видеть лицо мужчины. И взгляд. Тёмный, холодно ищущий очередную цель. Лицо незнакомца, хищное, с высокими скулами, точёными челюстями и подбородком, с сомкнутыми в упрямую линию губами и ровным носом, крылья которого — даже издали увидела — дрогнули, втягивая воздух. Одно я ощутила точно: в нём было что-то такое, что вызывало такое же жуткое ледяное оцепенение, как вид эсканов.

Кто это, я понятия не имела. Взгляд незнакомца вдруг упал на меня. Подо мной, казалось, земля вздрогнула. Он задержался на мне всего лишь на миг, но показалось, будто прошла вечность.

Незнакомец быстро отвёл взгляд и резко перевёл оружие, прицелившись, нажал на курок. В воздухе сверкнула серебром стрела. Всё произошло так быстро, что я даже вздрогнуть не успела.

— Мироу! — крикнула рыдающая Абели, заставляя меня опомниться.

Я развернулась, но, сделав шаг, споткнулась о лежавшую тушу эскана и рухнула на руки. Вокруг царила неразбериха: топот множества копыт смешался с окриками роидов; я видела летающих роем гибких ящеров над кронами и падающих замертво на землю.

Я попыталась подняться, но мне неожиданно сделалось дурно, слабость обволокла тело, растекаясь по венам холодным свинцом. И я поняла, что не могу сдвинуться с места, несмотря на истерику Абели, которая визжала, забившись в карету. Холод обвил кольцом шею и грудь. Я с трудом сделала следующий вдох, смежив веки, качнулась на локтях и упала плашмя на влажную землю, утопая в вязкой мгле.

Сквозь эту муть я чувствовала, как кто-то подошёл ко мне. Мелькнули через пелену чёрные носки сапог с высокими голенищами из самой дорогой выделки, украшенные серебряными бляшками. Это был не роид и даже не кьёнкер, имевшие амуницию куда скромнее.

Незнакомец сел на корточки. Я почувствовала тяжёлый взгляд на себе, хотела открыть глаза, но не могла: веки налились тяжестью, как и всё лицо и тело.

«Это яд», — спокойный бархатный голос мужчины проник в недра моего сознания.

«Яд?» — отдалось эхом во мне. Где-то на краю беспамятства всколыхнулась тревога. Я ведь знала, что эсканы могут парализовать ядом. Значит, я умру?!

«Яд не смертельный».

Тяжёлые недра всё-таки сомкнулись надо мной. Где-то отдалённо я почувствовала касание на своей шее; чуткие пальцы гладили, будто ища что-то, а у меня в груди зародилось новое ощущение, заставив встрепенуться, словно прикосновения были мне знакомы. Едва уловимое, оно пронеслось по телу волной тепла.

Что это? Что со мной? Я хотела понять, но не могла: тьма давила, а неуловимые ощущения от прикосновений мужских пальцев неизбежно таяли.

Но в следующий миг я почувствовала, как сильные мужские руки подхватили меня и лёгким рывком подняли с земли, прижав к твёрдой груди. Скулу обожгла лопасть защитного доспеха. Слабое смущение охватило меня, когда мужские горячие руки коснулись бёдер через тонкую, влажную от мглы ткань платья. Я ощутила стыд и защищённость одновременно.

Сколько прошло времени, не знаю. Я замерла от неожиданного удара ледяного потока воды и задохнулась, когда в нос попала жидкость.