– Давно надо было забрать у твоего отца пропуск во дворец, – сухо прокомментировал лорд Амартен.

– Что вы с ней сделали? – злобно зашипел Ранит, выставляя вперёд руки с черными магическими шарами.

– Ран, любимый, не делай этого! – вскрикнула я и бросилась к своему защитнику.

Повиснув на шее Рана, я почувствовала, как теплые руки сомкнулись на моей спине, а горячее дыхание согрело макушку. Удивиться собственному порыву не успела, просто доверилась внутреннему чутью. И, как оказалось, не прогадала. Император, к которому я теперь стояла спиной, из-за чего никак не могла увидеть выражение его лица, как-то обреченно вздохнул. Я осторожно развернулась в кольце рук, чувствуя теплое дыхание возле шеи, и с вызовом взглянула на уставшего мужчину. Его глубокие морщины словно опустились ниже, от чего вид у лорда Амартена вышел более грустным и задумчивым. Одернула себя, избавляясь от никому не нужной жалости, и нежно накрыла ладонями руки Ранита, ища в них поддержку. На мгновение задумалась. А кто я для него? Оплаченная невеста? Ну, не совсем оплаченная, всё же деньги за изображение невесты я с него не взяла. Но кто? Подруга? Подруг так нежно к себе не прижимают. Или?.. Потом мысли выветрились, я вернулась к действительности, в которой едва не пропустила уверенное замечание Ранита:

– Я просто хочу, чтобы Аманда была счастлива.

Небольшой ком в горле появился самостоятельно. Как трогательно прозвучало. Богиней Пакостей клянусь, что расслышала дрогнувшие нотки в его голосе.

Император не смог вразумительно ответить, и только отвернулся. Потому мы с Ранитом некоторое время стояли и честно ждали, когда сильные империи сей придут в себя. Пять минут ждали, десять… Наконец, его величество отмер, повернулся к нам, непонятливо махнул рукой и отрывисто проговорил:

– Счастье – это главное. Иди, Аманда. Я не буду вмешиваться в твою личную жизнь и постараюсь пересмотреть твой план обучения, но все же, запомни, что учеба для тебя должна быть на первом месте. Пока позанимаешься по старому расписанию, а потом что-нибудь придумаем.

– Благодарю, – скупо ответила я.

И уже, когда мы вышли, я с радостным визгом повисла на некроманте, расцеловывая его в обе щёки.

– Спасибо, спасибо, спасибо тебе!!!

Эмоции переполняли меня, от того неожиданней было услышать:

– Я не просто так тебе помог.

Ах, ну да. Дружба дружбой, но, как говорится, спасибо в карман не положишь.

– И что ты хочешь?

Ранит пристально посмотрел в мои глазах, и мне почему-то стало очень тревожно. Что ему нужно? А вдруг случилось что-то плохое? Или… О, нет! А если моё зелье не только не помогло леди Ините Грот, но и несколько ухудшило её состояние? Тревога, охватившая всё тело, только усилилась, после того как Ранит опустился на колено, захватывая в плен мои дрожащие пальцы.

– Становись моей настоящей невестой, самая необычная на свете ведьмочка с даром некроманта.

Кажется, я говорила, что краснела? Забудьте. А вот теперь я покраснела по-настоящему. Жар, исходящий от пылающих щёк, пронзил все тело и будто разлетелся по коридору. Смутившись, опустила взгляд, а после опустилась сама, и Ран тут же усадил меня на своё колено. Я обняла его за плечи. На глазах навернулись счастливые слёзы. Никогда ещё так не волновалась.

Жаль только, что этот трогательный момент нарушил неожиданно вышедший вслед за нами император:

– Великолепные актеры. Так ваши «отношения» были обманом? Тогда вы действительно друг другу идеально подходите!