— Сложный вопрос. Как раз над ним я и размышляла, пока ты не налетела на меня. Но заявляю тебе со всей уверенностью: император Мираш меня не интересует.
— Правда? — загорелись азартом зеленые глаза. — А тогда помоги мне с этапами отбора.
— Хочешь стать императрицей?
— А почему нет? — вздернула она носик. — Я красива, потенциал в плюс пятьдесят процентов, академию закончила — да: таких на отборе будет предостаточно, но у меня будет туз в рукаве — ты!
— Но Шайли, я думаю: там будут индивидуальные испытания…
— Да брось! — перебила меня рыжее чудо, вцепившись своими руками в мои. — Моя подруга тоже абсолютник, — многозначительно заиграла бровями она.
Ну, понятно: просто отвертеться не выйдет — ей известно о моих способностях. Я могу и силой ее подпитать, и скрыть мороком ее незначительные промахи, и подсказки давать — и все это не заметит никто: кроме другого абсолютника.
— Но я не собираюсь задерживаться во дворце… наверное… не знаю… В двух словах не объяснишь.
— И не надо в двух. Раз ты тоже направляешься во дворец, то поехали вместе. А если ты честно-пречестно заявляешь мне: что император тебе не нужен, то я даже поколдую над тобой в дороге!
Я едва удержала свою насмешку, не позволив ей слететь со своих губ. Шайли ведь вылитая куколка — и такой я становиться точно не хочу, но… мне вдруг вспомнилось: какой я приперлась на ужин к Альтану — вид был воистину жалок. И он будет трижды жалок в антураже дворца среди настоящих придворных леди. Я ведь даже прическу сделать не могу!
— Договоримся? — вздернула бровь я. — Колдуй надо мной, но не злоупотребляй. Как ты понимаешь: я офицер и выглядеть куколкой как ты я не могу.
— Благодарю за комплимент, — расплылась в улыбке она. — Не волнуйся, я обещаю: ты своим видом будешь ширинки поднимать!
— Чего?! — опешила я.
— Потом обсудим, — ухватила меня за руку ведьмочка, развернулась и потянула за собой к весьма немаленькому экипажу. — Жди меня! — впихнула она меня в карету и хлопнула дверцей.
Мне вдруг показалось: что с этой минуты меня взяли в рабство. Распластавшись на широком сидении и утопая в подушках роскошной кареты, я наблюдала из окошка экипажа за перебежками Шайли от здания к зданию: лавка травника, магазинчик алхимика, еще какая-то лавка, вывеску которой я не смогла прочесть… Когда она ввалилась в экипаж с покупками, то позор всесильному абсолютнику, который был готов драпать со всех ног из нежных ручек этого экзекутора.
— И это все на меня одну? — изумилась я бесконечным склянкам, флаконам, пузырькам…
— Это ингредиенты — потому кажется: что много. Смешивать надо…
Разузнав у меня: что весь мой багаж при мне, ведьмочка отдала приказ и карета тронулась в путь. Габариты экипажа позволяли делать внутри все: что только можно представить, поэтому меня прямо в нем мазали, натирали, перемазывали и перебинтовывали… Если бы Шайли еще треногу с котлом установила между сиденьями и впихнула меня в него — я бы ни разу не удивилась. Последующие несколько часов я раз тридцать не позавидовала императору Мирашу, так как на него открыло охоту это очаровательное чудовище, способное до полусмерти истязать существо одними только косметическими процедурами.
— Ну, так ты расскажешь мне: какие цели преследуешь, если не императора? — спросила ведьмочка, попутно измазывая какой-то болотной жижей мою шею.
— Есть один дракон, с которым я познакомилась на тракте — вот он меня и интересует, — отозвалась я, морщась: смесь словно кожу стягивала. — Во дворец мне надо, чтобы с ним встретиться.