– На нас напали? – В голосе Властителя звучало презрение. – Кто?

– Я… я не знаю, Хозяин… – растерялся Исаак.

Иногда вопросы Хозяина ставили его в тупик… интересно, как бы он мог знать причины стрельбы, если последние два часа неотлучно находился в этой комнате?

Стрельба переросла в настоящую канонаду. Смит, в отличие от атлантов, прекрасно понимающий, какую опасность может представлять шальная пуля, осторожно выглянул в окно. Выстрелы доносились из леса, но отсюда что-либо разглядеть было невозможно.

Хлопнула входная дверь, на пороге появился полковник Торнтон.

– Властитель, – он коротко отдал честь, хотя и знал, что Властители предпочитали иные знаки внимания, – в лесу замечена группа людей, по приблизительным оценкам – от двух до трех десятков. Они движутся в нашу сторону.

– Эти люди представляют собой опасность? – равнодушно поинтересовался Лорд-Протектор.

– Не знаю. Их не так много, но я еще не знаю, чем они располагают. Но ваша охрана, Властитель, справится с любой проблемой.

– В таком случае займись этим, полковник. Эти звуки отвлекают меня.

Торнтон коротко откозырял и, четко повернувшись, вышел, чеканя шаг. Вслед за ним тенью выскользнул и Смит.

– Полковник, это нападение, оно и в самом деле серьезно? – почти бессознательно копируя властные нотки, звучавшие мгновения назад в голосе Лорда-Протектора, спросил он.

– Я же сказал, что не знаю, Смит, – буркнул Торнтон, не испытывающий к хозяину… к бывшему хозяину виллы особо теплых чувств. Но он прекрасно понимал, что вступать в прямой конфликт с доверенным слугою Властителей все же не стоит, а потому в общении с этим заносчивым ублюдком старался сдерживаться. – Мои люди открыли огонь… хотя, возможно, делать этого и не стоило. Слишком рано. Стоило бы пропустить их за ворота… и накрыть разом, всех.

Внезапно окно разлетелось вдребезги, стена брызнула крошевом штукатурки. Вытаращив глаза, Смит бросился в угол и там застыл, дрожа от страха. Торнтон смерил его презрительным взглядом, а затем ушел, не сказав более ни слова.

Последующие четверть часа показались Исааку самыми страшными в его жизни. Казалось, весь мир сошел с ума. Пули крошили стены, отовсюду доносились разрывы гранат, потянуло дымом – на вилле возник пожар. В комнату вбежали двое солдат с винтовками, открыли стрельбу из окна… горячие гильзы летели во все стороны, в том числе и на голову оцепеневшего от ужаса Смита. Затем один из солдат отлетел к стене, посреди лба – небольшое отверстие, затылок – одна сплошная кровавая рана. И без того находившегося на грани сумасшествия Смита окатило фонтаном крови и мозгов, он заскулил и, высоко задирая зад, торопливо пополз к двери.

Лорд-Протектор заставил себя не слышать стрельбы и какое-то время пребывал в привычном состоянии глубокой задумчивости, но грохот, от которого содрогнулось все здание, вновь вернул его в реальность. Он подошел к окну – тут же две пули расплющились о его грудь, заставив сделать шаг назад. Некоторое представление об оружии землян Архонты уже имели, и, весьма вероятно, в распоряжении сумасшедших, осмелившихся вызвать на свою голову гнев Властителей, ничего серьезнее ручного оружия не было. Следовательно, весь этот шум можно было не принимать во внимание. И все же Арделл Биззар коснулся пальцами обруча на шее – и вокруг его головы тут же заплясал чуть заметный ореол – защитный шлем. Каждый Архонт имел это устройство – и каждый соглашался пользоваться им только в самых сложных, самых опасных ситуациях. Шлем не давал дышать – вернее, настолько сильно затруднял дыхание, что его активация становилась пыткой. Но это была расплата за надежность – силовое поле шлема давало более серьезную защиту, чем золотистая чешуя атлантов.

Еще одна пуля ударила в шлем – и тут же исчезла, полностью дематериализованная полем. Биззар смотрел во двор… пока еще Лорд-Протектор не знал, с кем имеет дело, но не без оснований предполагал, что нужная информация вскорости будет доставлена.

Вошел Торнтон, как всегда подтянутый и спокойный, хотя теперь его щеку пересекал кровавый след – то ли пуля, то ли осколок.

– Нападающие практически полностью деморализованы, – сообщил полковник. – Наши потери незначительны, они уже потеряли не меньше десятка человек. Думаю, все будет завершено через несколько минут.

– Кто они?

– Нерегулярные войска, пока могу утверждать только это.