Глава 1

День, казалось, затянулся, пока я с нетерпением ждала своего трехдневного выходного. Потеряв все силы от борьбы с психованными детьми в течение целого дня, я вхожу в квартиру и бросаю ключи на кухонный стол рядом со стопкой школьных бумаг. Перед тем, как направиться в спальню, я переодеваюсь из своей школьной одежды в пару черных шорт для бега и светло-желтую майку. В такой день, как сегодня, даже это кажется слишком. После целой недели, в течении которой я была заперта в классе, единственное, чего я хочу — это спать. Но знаю, что, если засну, потом остаток ночи не удастся сомкнуть глаза. Мне необходимо сделать растяжку для ног, чтобы хоть как-то разбудить свое тело. Пробежка по дороге за многоквартирным комплексом сможет мне в этом помочь. Все равно я уже три месяца живу в Фэрфилде, штат Джорджия, и ни разу не пользовалась всеми предложенными удобствами своего многоквартирного комплекса. Даже абонемент в спортзал, который я оформила, как только переехала сюда, пропал зря. Будучи настолько зацикленной на том, чтобы сделать свой первый год преподавания лучшим, я держу себя взаперти с момента приезда. Пришло время изменить это. Пожить и насладиться жизнью. Бог знает, что мои родители никогда не давали мне шанса на это, и по-настоящему я веселилась только с моим братом и его сумасшедшими друзьями. Как два сапога пара: мы с Джесс практически не расставались. «Не рассказывай маме», — всегда говорил он. Но теперь его не стало. Авария забрала его из моей жизни, и я никогда не смогу стать прежним человеком после его ухода. Долгое время я боролась с этой потерей, пока недавно не решила оставить все позади и попытаться жить собственной жизнью. Самостоятельной, свободной от выбора хорошего или плохого. Мне нужно было что-то изменить.

Я начинаю пробежку вокруг озера. Оно красивое, а расположение делает его идеальным местом для энергичной тренировки или неспешной прогулки. Бетонная дорожка огибает берега водоема, пары отдыхают в парке на скамейках, беспорядочно расставленных вокруг него. Другие лежат на траве, устраивают пикник или читают книгу. Это моё любимое место, чтобы насладиться природой, и я корю себя за то, что раньше им не пользовалась.

Мой многоквартирный комплекс находится в глуши, и, если бы в самом начале я не потерялась, то могла никогда не найти Окдейл. Огромный дуб, спрятанный от главных дорог и вплетенный в лесистую зону, окружен по периметру. Здание представляет собой огромный комплекс, включающий восемь двухэтажных зданий. Когда я подала заявку о снятии жилья в этом здании, менеджер по недвижимости сказал мне, что одну из сторон озера обвивают извилистые пешеходные маршруты через лес к противоположной стороне озера. Если бы меня это не заинтересовало, то, помимо этого в моем распоряжении также находятся баскетбольные площадки, теннисные корты и два бассейна. Мне повезло, поскольку, когда я на него наткнулась, были свободны еще несколько квартир. Окдейл кажется именно тем местом, где стоит жить. Но ничто из этого не будет иметь смысла, если я не позволю себе воспользоваться этой роскошью. Я всегда хотела, но не находила времени. Мне нужно начать выделять время для себя, а то превращусь в трудоголика, как мой отец. После того, как я прожила всю свою жизнь рядом с ним, это было последнее, кем я хотела бы стать.

Пока я бегу, по моей шее и другим интимным частям тела стекает пот. Жаркий сентябрь заставляет меня осознать, что я выбираю для пробежки не совсем подходящее время — поздний вечер, чтобы тащить себя по дорожке. Я смотрю на озеро и осознаю, что ни за что не смогу заставить себя полностью обогнуть его, не развалившись от истощения или хуже — теплового удара.

Шум позади привлекает моё внимание, и я отхожу в сторону от дороги, чтобы не заставлять человека за мной замедлять свой темп. Я бегу между бетонной дорогой и краем воды, пока не замечаю парня, который встает в пару рядом со мной. Он кивает и улыбается мне. Я улыбаюсь в ответ, улавливая звук незнакомой песни из его наушников. Неожиданно я лечу вперед, и в поле моего зрения оказывается лишь озеро и скамейка в парке. Я пытаюсь уцепиться за скамейку, пока падаю и размахиваю руками. Инерция подталкивает мое тело вперед, и я издаю крик перед тем, как мой рот наполняется водой.

Я изо всех сил пытаюсь выбраться, но каждый раз, когда встаю на ноги, теряю опору. Мне нужно выбраться! Мне нужно выбраться! Змеи укусят меня! — единственное, что звучит в моей голове.

Вода плещется. Я захлебываюсь солоноватой коричневой водой, когда делаю попытку набрать воздуха. Пока все вокруг будут наблюдать за этим зрелищем, я либо утону, либо меня укусит змея. Парень, который бежал рядом со мной, появляется на краю берега. Он наклоняется и протягивает мне руку.

— Вставай, — говорит он. — Здесь не так глубоко.

Спустя мгновение его слова проникают в мозг, и я пытаюсь встать. Когда я смотрю на воду, то чувствую себя идиоткой, потому что вода мне лишь по пояс. Я делаю шаг к нему и дотягиваюсь до протянутой руки прямо в тот момент, когда что-то скользкое касается моей ноги. С ужасным криком я прыгаю вперед.

— Она укусит меня! Вытащи меня! Вытащи меня! — я кричу и расплескиваю воду повсюду. Парень тащит меня на насыпь, и в следующее мгновение мои ноги касаются мягкой, мокрой грязи. Я откашливаюсь, жадно хватая свежий воздух. Незнакомец обхватывает руками мою талию и ведёт к свободной скамейке, которая в нескольких сантиметрах от нас.

— Ты в порядке? — спрашивает парень и присаживается рядом со мной.

— Боже мой! Спасибо. Если бы ты мне не помог, я бы утонула. — Я смотрю на прохожих, которые все еще пялятся на меня со своих скамеек и мест для пикников. — Очевидно, никто больше не собирался мне помочь, — говорю громче, чем нужно. Они отводят взгляд, пока я на них смотрю, призывая вернуться к своим делам.

— Это хорошо, что я решил пробежаться после работы, не так ли? Кстати, меня зовут Дрю, — говорит он, протягивая руку.