— Но Иллу показалось, — продолжил охотник, — я ничего не чувствую, а у меня на этих тварей нюх надрессирован.
Переглянувшись, девушки начали медленно разгибаться, возвращаясь в обычное положение, как вдруг Тола, шмыгнув носом, вновь обратилась лицом к деревьям.
— Он прав. Рёты совсем близко.
Не выдержав гнета ситуации, маг выхватил меч из ножен и встал в метре за спиной Тисс, приготовившись к бою. Легром также времени не терял: вооружившись двуручным мечом и скинув с плеч накидку, он оказался спереди, выступая в качестве главного ударника отряда и цели номер один для монстров. Беря на себя весь фронт, охотник оставляет под ответственность остальных тыл и бока, куда звери из вторых рядов непременно будут метить первым делом.
Замерев в ожидании, четверка всматривалась в заросли вокруг и пыталась уловить хоть один звук, сигнализирующий о приближении рётов, но кроме усиливающегося запаха ничего отметить не могла. Существа из Мрака в свою очередь уже подобрались на максимально близкое расстояние к жертвам и все еще оставались незаметны для их глаз, благодаря постоянно меняющимся оттенкам темно-зеленого на оболочке, позволяющей таким образом полностью сливаться с окружением.
Из-под покрова высоких деревьев один за другим начали появляться монстры. Немногим больше волка, быстрые, с ярко-оранжевым окрасом брюха и небольшим наростом на спине — все, что успел заметить Илья, прежде чем меч Легрома разрубил животное пополам. А затем началась неразбериха.
Тисс пускала стрелу за стрелой, тратя по три-четыре снаряда на одну цель; Тола кружилась на месте словно юла, подрезая монстрам лапы и стараясь не делать глубокие раны, чтобы оружие не застревало в плоти и не тормозило ее; охотник размахивал своим огромным клинком так легко, будто тот ничего и не весил. Бездействовал один маг, однако недолго. Два приближающихся рёта сбоку заставили его сдвинуться с места и принять участие в сражении.
Выпущенная из отростка едкая жидкость хоть и стала для Илла неожиданностью, но он успел в последний момент отпрыгнуть с предыдущего места, а вот уйти от несущегося к нему на всей скорости второго существа уже не удалось. Успев лишь прикрыться мечом, Илья получил сильный удар и отлетел назад, пропахав спиной землю. Преодолев болевые ощущения в ребрах, он сразу же вскочил и приготовился к новой стычке. Но враг не спешил повторять столкновение лоб в лоб.
Набравшее большую скорость животное просто не успело остановиться, когда прямо перед его мордой появился Слантер. Насадившись по инерции на лезвие, зверь хоть и не погиб, но из боя точно выбыл. Второй же, что брызнул кислотой, оказался повален стрелой Тисс в голову. Но мага в покое оставлять не собирались:
— Сзади!
Обернувшись, парень только и успел вновь поднять меч, закрываясь от удара, но в этот раз куда менее удачно. Вцепившись в оружие клыками, рёт вырвал его из рук Ильи и откинул в сторону, оставив своего противника без возможности продолжать сражение.
Отпустив тетиву, девушка нырнула под лапу монстра, избегая удара, и, пока тот отвлекся на застрявший в шее снаряд, запрыгнула ему на спину. Обнажив клинок, она вставила его в спинной нарост и провернула, расширяя рану и позволяя жидкости выливаться наружу. Однако лучница переоценила свою выдержку: вырвавшийся изнутри запах вызвал легкое головокружение и заставил отшатнуться назад. Удержаться на ногах и раньше было не самой простой задачей, а теперь, когда мир вокруг поплыл, а отродье из Мрака забилось в конвульсиях, и вовсе невозможной.
Упав на землю и едва успев отползти от завалившейся набок туши, Тисс краем глаза заметила не порадовавшую ее картину: безоружный Илл пятился назад, а на него, кровожадно облизываясь, перло могучее существо. Не тратя время на занятие стойки, девушка достала из колчана очередную стрелу и прицелившись, почти что успела выпустить ее, как вдруг почувствовала навалившуюся тяжесть и резкую боль в левой части лица, отчего снаряд, как ей показалось, улетел в молоко.
Отступая все дальше и дальше, Илья судорожно пытался придумать выход из сложившейся ситуации, но путающиеся между собой мысли мешали сконцентрироваться на чем-то одном. Тем не менее до одной истины он добраться все же смог: все члены отряда заняты, помочь некому, сам он вряд ли что-то сделает, а поэтому последняя надежда на способность. Пускай спутница и сказала ему ее не использовать, но жить еще хочется, а иного выхода он не видит.
Ладони сжались в готовности обхватить рукоятку туманного оружия. Илья впервые за все время в Рутткорде ощутил себя у руля: только от него сейчас зависит, как будут развиваться следующие пять секунд, ему решать кто из схватки выйдет победителем, а кто — побежденным.
Поразительно громкий крик, прорвавшийся сквозь шум боя, отвлек мага всего на секунду, но за это мгновение монстр успел схлопотать стрелу в заднюю лапу, уменьшающую шансы того на победу до мизерных. К Иллу, за неимением более прямой смертельной угрозы, вернулся рационализм. Использовать магию сейчас — значит обрекать поход на провал, а значит давать возможность демоном схватить их. Уверенность в собственных силах, затуманившая разум словно наркотик, эту мысль подхватила и перевернула на свой лад: тварь нужно победить, но другим способом.
Сорвавшись с места, парень проскочил мимо замешкавшегося рёта и, подняв отлетевший в сторону меч, нехорошо улыбнулся. Прихрамывающий зверь эту перемену в настрое противника заметил и на секунду даже слегка растерялся, но оскалившись в ответ, тут же продолжил свое наступление. Покрепче сжав клинок обеими руками, Илья побежал навстречу. Как только до существа осталось всего метра два, он вошел в пусть и нелепое, но все же сработавшее правильно скольжение, из которого смог достать шею не среагирововшего на смену плоскостей врага. Из распоротой глотки хлынула кровь с такой интенсивностью, что сразу стало ясно — точка в дуэли поставлена.
Сражение сходило на нет: охотники добивали последних противников, несколько из которых, недовольно урча, убегали прочь, понимая, что ловить здесь больше нечего. Отдельные экземпляры к тому же пытались утащить трупы своих соплеменников, дабы поживиться хотя бы ими. В этой картине напрягало одно — нигде не было видно Тисс. Убрав оружие в ножны, Илл подбежал к тому месту, где видел девушку последний раз. Вокруг кровище и трупы, из многих торчат стрелы, под ногами аж хлюпает, но спутницу нигде не видать.
Маг не сразу понял, откуда доносится голос. Лишь покрутившись вокруг своей оси несколько раз, он заметил на земле кусок грязи, очень уж схожий с пытающейся что-то сказать человеческой головой. Правда безрезультатно. Лучницу прижало тяжеленной тушей, которая не дает ей даже нормально вздохнуть, не говоря уже о нормальной просьбе о помощи. К тому же ее лицо оказалось испачкано не только грязью, но и продолжающей откуда-то сочиться кровью.
Илья попытался помочь подруге собственными силами, но тщетно — пришлось ждать еще две пары рук. С большим трудом, но втроем им все-таки удалось перевернуть бездыханного монстра, наконец освобождая Тисс из западни. Тола сразу же присела рядом, принявшись обрабатывать рану, сначала очистив лицо при помощи воды из бутыли и чистой ткани, а затем нанеся на три страшных следа от когтей мазь.