— Спасибо, что наведались, капитан второго ранга. Как вам "Зена"?

— Просто мировая. Ни U, ни даже V-класс с ней ни в какое сравнение не идут. Были бы они у нас в 45-м…

— Согласен. Но они есть у нас сейчас. Во всякому случае, несколько. Вы готовы к выходу в море?

— Мы закончили погрузку припасов. Правда, торпед всего четыре М-8 и пара противоэскортных. Перезаряжаться нечем.

— Вам они не понадобятся. Это исследовательский выход в Северное море.

На лице Фокса отразились чувства, охватившие его в приступе внезапной паники. Байки о командирах подводных лодок, которым назначали "исследовательские" задачи, ходили самые мрачные. Некоторые несокрушимые доселе капитаны потом просыпались по ночам с криками. Роберт и сам помнил одно такое… создание, приехавшее с семнадцатью ящиками приборов, которые необходимо установить на "Неутомимой". А потом, за двадцать минут до отхода, оно потребовало просверлить в прочном корпусе три отверстия диаметром в пятнадцать сантиметров.

Командир дивизиона посмотрел на него с весельем и сочувствием.

— Роберт, вам стоит присоединиться к нам в конференц-зале.

Раньше это был немецкий оперативный центр, и в нём до сих пор неуловимо витал тевтонский дух. Фокс легко представил офицеров Кригсмарине, разглядывавших ситуационные карты Северного моря, Арктики и северных рубежей, пока белокурые девицы из вспомогательных сил перемещали отметки и передавали донесения от подводных лодок. У Королевского флота был такой в Черчилле, теперь его передали канадцам. Здесь планшеты занавесили тканью, прикнопив ней чертежи и карты. Рядом с ними Фокс увидел нескольких типично научных товарищей, которые с мрачным видом изучали распечатки данных. Ему не нравились такие физиономии у учёных. Обычно за подобным следовало что-нибудь тошнотворное.

— Доктор Свампэн, позвольте представить вам капитана второго ранга Фокса. Он повезёт вас в рейс. Роберт, доктор Свампэн из НИИ подплава Адмиралтейства.

— Рад знакомству. У вас с собой много техники? — голос Роберта был настолько жалобным, что его компаньоны едва сдержали смех.

— Только это, — Свампэн показал на небольшой ковровый саквояж, поставленный на табуретку. — И немного приборов для взятия проб воды и донного грунта. Ничего, что не поместилось бы в обычный чемодан. Простите, я могу показаться вам несколько избалованным. Последний раз я ходил на американской лодке. Душераздирающий рейс. Машина для мороженого выдавала только шесть вкусов. Экипаж едва не взбунтовался.

На этот раз все расхохотались. Роскошь больших американских субмарин была общеизвестна.[17] На лодках U и V-класса, имелось только то, что было жизненно необходимо. Более того, американцы закупили несколько лодок класса V на канадском "Виккерсе" для замены их старого класса S[18]. Фокс почувствовал странное воодушевление от присутствия этого учёного.

— Вы, конечно, с этим знакомы?

"Этим" были карты Северного моря. Фокс не просто был знаком с ними. Он, пожалуй, мог нарисовать их не просыпаясь, и адмиралтейский картограф не найдёт отличий с печатным первоисточником. Свампэн вздохнул.

— Ну, они неплохие. Флот очень много времени провёл, составляя их и совершенствуя. У берегов с ними полный порядок, и Северное море довольно хорошо исследовано. Но за этими пределами… Между точками зондирования пролегают десятки, а может сотни миль, и мы понятия не имеем, что между ними находится. Подводные лодки год от года становятся всё более скоростными, и однажды кто-нибудь врежется прямиком в подводную гору, о которой никто даже не догадывался. Так что это первейшая задача. Нам нужны карты получше. Мы должны точно знать, на что похоже морское дно, и знать, как ведет себя море. Первые шаги уже сделаны и, честно говоря, ответы нас пугают. Мы знаем куда меньше чем думали, а большая часть того, что знаем, оказалась неверной. Капитан Фокс, все говорят о приближение прорыва в противолодочной обороне. Лодки XXI серии напугали нас, но мы справились с ним. В основном потому, что мы знали их характеристики задолго до того, как они встали в строй.

И там, подумал Свампэн, мы должны оставить небольшую штуковину.

— Большинство сведений о XXI-х лодках поступило через женевскую организацию, известную как "Красная капелла". Они поставляли чрезвычайно секретные данные. Мы выковыривали XXI-е из портов, топили их на входе и выходе, перехватывали во время попыток нападения, а когда они всё-таки пробирались в порты, их уже ждали мины. Самолёты, вертолёты, быстроходные эсминцы с бомбомётами. Немногим из них удавалось завершить хотя бы третий поход. Но мы оба знаем, что эти лодки уже устарели. Они делали под водой 17.5 узлов, ваша "Зена" сколько, 20? К тому же они шумели. Если мы знали, куда обратить гидрофоны, то немедленно их засекали и пасли сколько угодно. Следующее поколение лодок проектируется уже с учётом этого. У нас есть кое-какие мысли в нужном направлении.

Таким образом, мы должны найти способ обнаружения лодок между выходом из порта и рубежом атаки конвоя. Причём речь о лодках, которые будут куда тише нынешних.

Свампэн вновь решил, что можно помолчать. Ходили слухи, что у американцев новаторские идеи пошли одна за другой, благодаря человеку по фамилии Риковер,[19] который способен разом отбросить всё устаревшее.