Японцы очень неохотно публиковали свои названия самолётов, и американцы придумали простую систему обозначений. Женские имена для истребителей, мужские для бомбардировщиков. Намного легче, чем запоминать множество иноязычных имён и индексов. За перехватчиками, выбирая удобный момент, пристально наблюдал старший лейтенант Павел Лазарский. Однажды он совершил то, что многие считали невозможным – сбил 262-й на старой "Кобре" P-39Q. Он заметил немца ниже себя, ковылявшего на базу на одном двигателе после пожара в другом,[28] спикировал на него и метко всадил 37-мм снаряд прямо в кабину. За этот подвиг он получил медаль, но ему просто повезло. Сейчас он управлял машиной, способной потягаться с двухмоторным реактивным самолётом.

— Роспуск!

Он и его ведомый рванулись вправо, другая пара "Яков" – налево. Американцы когда-то заметили, что японские лётчики не умеют работать в команде. Они считали себя современными самураями, стремясь вовлечь противника в смертельный поединок. Американские и русские ветераны знали, что к выигрышу ведёт только командный бой. Они летали парными звеньями, и если для победы надо ударить сзади, то так тому и быть. Победа важнее справедливости, жизнь важнее смерти.

То же самое случилось и сейчас. "Яки" разделились. "Кендры" бросились на них, каждый японский пилот сам выбирал себе цель. Но между собой они никак не согласовывались. Кроме того, Як-15 в большой степени оставался всё тем же Як-3, только с реактивным двигателем. У него были толстые крылья поршневой машины. Он проигрывал японцам восемьдесят километров скорости, но прочная конструкция позволяла ему маневрировать намного активнее.

"Як" стремительно, почти на кончике крыла, развернулся. Павел толкнул газ до упора вперед и потянул ручку на себя. Истребитель задрожал на грани срыва, несмотря на полную тягу. В глазах потемнело, даже противоперегрузочный костюм не справлялся. "Кендра", с её скоростью, массой и как результат – высокой удельной нагрузкой[29] – не могла поспеть за ним в вираже и проскочила дальше. В зеркале было видно, как японский истребитель уносит левее, несмотря на все попытки успеть за "Яком". Он толкнул ручку, взгляд затянуло красным в отрицательной перегрузке. Траектория переломилась, нос клюнул, "Кендра" вползла в прицел на расстоянии пары сотен метров.

Японец видел, что происходит, и пытался выкрутиться, но скорость и нагрузка на крыло работали против него. Первый вираж придал самолёту слишком много энергии, а погасить её не хватало времени. К тому же Лазарский начал первым, а успеть раньше значило больше всех пилотажных навыков мира. Нос качнулся, как игла в руках энтомолога, и пришпилил "Кендру" к точке упреждения. Павел мягко коснулся большим пальцем гашетки. Мягко, как росинка падает на траву. Две 23-мм пушки взревели, извергая невидимую струю снарядов. Никто из опытных пилотов не использовал трассеры. На носу перехватчика вспыхнул разрыв, потом пламя пробежало вдоль борта. Фонарь разлетелся вдребезги, было хорошо видно, как пилот поджал раненую руку.

Он знал, что будет дальше, не раз наблюдал. Лётчик рефлекторно отдёрнулся, зацепив ручку управления. "Кендра" полезла вверх почти вертикально, потеряла поток, перевернулась через левое крыло и вот-вот должна была сорваться в крутое пике. Лазарский уже был готов добить её.

— Уходи влево! — крикнул ведомый.

Он сразу же прервал атаку и рванул вбок. Мимо пронеслись ярко-красные трассеры. Вторая "Кендра" насела на него и поливала как из шланга. Две 20-мм и одна 30-мм пушка. Павел продолжил манёвр, разворачивая юркий "Як" вокруг оси и переводя вираж в бочку, чтобы выйти из сектора обстрела. Может, японские лётчики и были квалифицированными с технической точки зрения, одними из лучших в мире, но точно не ветеранами.

В нижней части бочки он опустил нос и пошёл в пикирование. Мысли японца читались как собственные: "Дичь уходит!". Но "Кендра" вдвое тяжелее "Яка", а значит и нагонит его в снижении очень быстро. Просто нужно немного времени. Японские пилоты считали себя самураями, и стремились к поединкам. Благородная победа для одного, почётная смерть для другого. Русские просто убивали. Задача выжить самому и поразить врагов. Павел вышел из пике, "Кендра" проскочила мимо. Японец так и не увидел, что его взял в прицел ведомый Лазарского и в момент пролёта вспорол короткой очередью хвост "Кендры". Снаряды пробили крыльевые баки, разворотили двигатели и топливопроводы. Вспыхнул клубок чёрно-красного пламени. Из кабины лётчик вывалился с уже горящим парашютом.

Лазарский сделал круг, разглядывая стремительно падающий вниз ком огня, недавно бывший истребителем. Ещё ниже с земли поднимался небольшой дымный грибок, отметивший место падения первого японца. Всё кончено. Одна "Кендра" сбита, ещё одна повреждена и ползёт домой с густым чёрным дымом, третья её прикрывает. Дальность у них была так же ограничена по топливу, как у "Яков", дальше продолжать бой просто опасно. "Кингкобра" уже летела на базу, унося драгоценную фотоплёнку. Четвёрка "Яков" собралась за ней следом.

Лёгче лёгкого, подумал Павел. Японские пилоты были превосходны и хорошо обучены, летали на отличных машинах. Только они годами воевали с китайскими крестьянами, у которых нашлось в лучшем случае несколько часов обучения перед боем. Сегодня они встретили лётчиков-истребителей, вытянувших семь лет войны против асов Люфтваффе. А это не то же самое, совсем не то же самое.