— Не знаю. Вроде что-то случилось. То ли шахты завалило очередным несильным извержением, то ли истощились рудники. Но аркарский гарнизон почти весь отсюда ушел. Все, поговорим чуть позже. Причаливаем и… нас, кажется, встречают…

Нас действительно встречали. На пустынной пристани одиноко стояла мужская фигура в длинном прямом темно-бордовом балахоне с геометрическим золотым шитьем. Спереди у нее было что-то типа затканного золотом узкого передника. Человек был смугл практически до черноты, строен до худобы, с острыми, точнее, заострившимися чертами лица. Черные волосы с проседью были забраны в низкий пучок на затылке. А вот возраст… непонятно… от сорока до семидесяти.

— С каких это пор представители правящего дома Дерик лично выходят встречать каждый корабль? — задумчиво пробормотал Аджим — Медь, Ник, стойте здесь и никуда не отходите.

Аджим спустился на пристань и, подойдя к мужчине, коротко ему поклонился. Тот даже не дернулся и, сложив руки на груди, что-то отрывисто сказал капитану. Архимаг отрицательно покачал головой и что-то принялся объяснять, показывая на город. Эх, жаль, что говорят тихо и ничего не слышно! Но раз стражи нет и беседуют спокойно, то, может, еще и обойдется. Аджим еще раз поклонился, встречающий ответил полукивком и, развернувшись, пошел прочь.

— Значит, так, — поделился вестью вернувшийся Аджим, — от короля дому Дерик была депеша с предписанием нас задержать и переправить в метрополию для праведного суда. Дом пожал плечами и собрался сунуть ее под сукно, традиционно положив на распоряжение его величества… кхм… пресс-папье, но там было примечательное дополнение. Филан любезно рассказал им, кто мы и что собирались делать на островах до совершения тяжкого преступления против государственности. Здешние правители подумали, между собой посовещались и постановили решить все спорные моменты лично с нами. Нам обещано содействие. Негласное. Официально они не в курсе, что мы здесь и чем станем заниматься. Политес, чтоб его.

— А почему мы не зашли в ту чудную бухточку на севере? — внезапно прозрела я по пути в город. — Чтобы без контактов с местными властями?

— Без контактов все равно бы не вышло, а вопросов было бы больше. Медь, нам тут надо решать глобальную проблему, а не по-быстрому товар сбросить и отдохнуть. Не переживай, все под контролем. С Сарверских островов выдачи нет. А флот за нами Филан еще, видимо, даже и не думал снаряжать. Тянет время. Ждет, пока все само собой успокоится.

Город не обманул ожиданий. Вот как я сразу начала готовиться к чему-то унылому и постапокалиптическому, вот так оно и вышло. Твердая глинистая почва под ногами, которая при первом же дожде наверняка превратится в непролазную топь, и мелкий-мелкий песок, больше смахивающий на пепел. А может, это пепел и есть, вон же, вулкан вполне себе действующий. Растительности не было. Ну почти. Кроме того странного алоэ буровато-фиолетового цвета в темно-красных разводах, были еще какие-то деревья с мелкими, будто восковыми, толстыми листочками и низкая колючая трава.

Людей было немного. Женщины в длинных платьях по щиколотку с широкими рукавами и отделкой по вороту. Сверху они носили что-то типа распашного кафтана. Мужчины в объемных штанах и высоких сапогах с немного загнутыми носками и в туниках до середины бедра, перехваченных поясом, вытканным из разноцветных ниток. У многих на голове было что-то типа тюрбана бедуинов со свободно свисающими концами. А во внешности царило полное разнообразие: больше всего местные напоминали креолов из моего мира, но встречались и блондины, тоже смуглые и загорелые. И пару раз мелькала каштаново-рыжая борода.

В целом город производил впечатление чего-то заброшенного, нежилого. Нас провожали взглядами, но активной заинтересованности не выказывали, продолжая заниматься своими делами. Мы прошли рыночную площадь, представленную двумя с половиной рядами палаток и достаточно многолюдную на фоне полупустынных улиц, и подошли к таверне. Как пояснил Аджим, самой лучшей в городе. Подозреваю, что она была просто единственной. Называлось заведение гордо и непритязательно — “Королевская креветка”. Насчет креветки не сомневаюсь, а вот до королевской хибарка недотягивала. Мы зашли в небольшой зальчик с камином, узкими окошками, заделанными полупрозрачной желтоватой слюдой, и широкими, грубо сбитыми лавками у стен. Слева был вход в полуподвал, видимо, там и был основной зал.

— Сначала снимем комнату, — инструктировал Архимаг, — потом вы посидите в таверне, поболтаете с хозяином. Или просто слухи краем уха послушаете, а я пока схожу к управителю. Здесь нам не рады, но деваться местным некуда. А завтра уже будем думать. Есть пара идей.

— А подвал зачем?

— Здесь нередки песчаные бури. И потом, летом тут очень жарко. Подвал это необходимость.

— А магия? Ведь в Эквесе поддерживают нормальную температуру магией.

— Ты забываешь одну крошечную деталь. Большинство живущих здесь владеют магией на самом минимальном уровне, серьезное волшебство им просто не под силу. Ну и заклинания рассеиваются и ослабевают значительно быстрее. Даже сквозь толщу земли артаний дает о себе знать. Ты можешь экранировать несколько кристаллов, даже несколько сотен кристаллов, но как ты закроешься от их залежей?

Полуподвал оказался достаточно обширным. С несколькими круглыми столами и плетеными из неизвестной лозы стульями. Освещение тут было интересное: круглые светящиеся фонарики, закрытые желтоватой папиросной бумагой. Что внутри, не разобрать, но, скорее всего, что-то магическое. Свет получался приглушенным, рассеянным, но вполне достаточным.

Людей не было, только трактирщик лениво елозил тряпкой по потемневшему деревянному прилавку. Архимаг усадил нас за один из дальних столов и пошел договариваться насчет комнат. Вещей у нас было немного — две котомки. Но это совершенно ни о чем не говорило. В прошлый раз Ник сотворил безразмерную котомочку из хитроскрученного пространства-времени, в которую запихнул все, что можно было и что нельзя. Я в детали не вдавалась — работает, и ладно.

— Ник, держи ключ от комнаты. Сказали самая большая, брать две не стал. Мало ли, лучше надолго не разделяться. Я к управителю, скоро вернусь. Ждите здесь и никуда не уходите. Деньги вот, что-нибудь закажи. Медь еще ничего не ела.

Ну вы посмотрите на него! Пришел, приказания раздал и ушел. И не поспоришь ведь. Староста вздохнул, подхватил мешочек с монетками, выданный Аджимом, и пошел заказывать. Надеюсь, тут дают хоть что-то приличное?

А вот и не угадала!