Ранним утром 22 июня 1941 года без объявления войны на территорию УССР начали наступление 57 дивизий и 13 корпусов группы армий «Юг», которым противостояли 80 дивизий Киевского и Одесского военных округов, преобразованных в Юго-Западный и Южный фронты соответственно.
Уже в первые два дня войны на аэродромах и в воздухе Красная армия потеряла более двух тысяч самолетов, оставшись без прикрытия. Контрнаступление советских мотомеханизированных корпусов в районе Луцк – Броды – Ровно успеха не имело. К 15 июля войска Юго-Западного фронта потеряли 2648 танков, 1907 самолетов. На 12-й день войны фашисты продвинулись от 350 до 600 километров на восток. За первые полгода военных действий в плену оказались 3,6 миллиона советских военнослужащих, в том числе 1,3 миллиона украинцев.
Неудачи начального этапа не помешали наращиванию сил для отпора врагу: если 22 июня 1941 года в Красной армии насчитывалось 5 млн 373 тыс. человек, то 1 декабря – 5 млн 493 тысячи. Огромные потери компенсировались призывом 5,3 млн граждан, что позволило сформировать почти 400 новых дивизий, включая 40 национальных. Ни на один день не упустил нитей руководства страной и армией И. Сталин. 21–28 июня в его кабинете побывали 188 посетителей – видных государственных, военных, партийных деятелей. Естественно, положение было очень тяжелым: к августу 1941-го спад производства во многих сферах советской экономики достиг невиданного уровня. По прокату цветных металлов – в 430 раз, по производству подшипников – в 21 раз и т. д. Более 80 процентов военно-промышленного комплекса, включая 94 процента авиазаводов, оказалось во фронтовой или прифронтовой зоне. Хотя более 2500 крупных предприятий было эвакуировано за Урал, включая 148 авиазаводов, 31 завод по производству вооружения, но требовалось время для налаживая их работы на новом месте.
За июль 1941 – июнь 1942 года из Украины в сухопутную армию и на флот призвали 3 млн 185 тысяч граждан, в 12 областях сформировано народное ополчение численностью 1,3 млн человек, 657 истребительных батальонов, куда записалось 160 тысяч жителей.
Колоссальную работу по устройству заградительных сооружений, противотанковых рвов проделали за июль 1941 – июнь 1942 года трудящиеся республики. Было создано более 4 тысяч километров оборонных линий, вынуто и переброшено вручную 17 млн кубометров грунта, построено 20 тысяч военно-инженерных сооружений.
С 11 июля до 19 сентября 1941 года продолжалась оборона Киева, с 5 августа до 16 октября держалась Одесса. Но к концу 1941-го была оккупирована почти вся Украина, кроме восточных районов Харьковской, Ворошиловградской, Сталинской областей. Оборонительные бои Красной армии на украинской территории закончились 22 июля 1942 года, когда фашисты заняли город Свердловск на Ворошиловградчине.
На захваченной территории Украины гитлеровцы, их союзники и коллаборационисты установили «новый порядок», который характеризовался:
а) физическим и моральным террором против лиц, не покорившихся оккупантам;
б) разрушением производительных сил, грабежом материальных средств;
в) крепостнического типа эксплуатацией трудовых ресурсов, вывозом в Германию молодежи на принудительные работы;
г) фашизацией сознания советских людей.
Для Украины ситуация осложнялась тем, что здесь в борьбе за массы переплелись интересы оккупационных властей, оуновцев, польских националистических сил, участников коммунистического и националистического подполья, советских партизан.
Территория Украины оказалась разделенной на несколько оккупационных зон:
1) 1 августа Восточная Галиция была присоединена к Польскому генерал-губернаторству (губернатор – Г. Франк);
2) 14–19 июля земли между Днестром и Южным Бугом, Северная Буковина и Бессарабия переданы Румынии, им дано название Транснистрия. Сюда вошли Черновицкая, Измаильская, Одесская, юг Винницкой и запад Николаевской областей. Ее «столицей» с 19 августа 1941 года считался Тирасполь, а с 16 октября – Одесса;
3) 20 августа создан рейхскомиссариат «Украина» в составе десяти областей Украины (Волынь, Полесье, Правобережье), части Полтавской и Запорожской, южных районов трех областей Белоруссии и юга Орловщины (губернатор – Э. Кох). В дальнейшем планировалось расширить его пределы от Припяти до Азовского моря, а на востоке – до Сталинграда;
4) Луганская, Сталинская и Харьковская области номинально подчинялись администрации Э. Коха, но фактическая власть здесь принадлежала военному командованию.
В дальнейшем Гитлер намеревался включить Галицию в состав рейха, а Крым передать тирольским немцам.
На службу Германии оккупанты стремились поставить индустрию и сельское хозяйство республики, однако эти планы осуществились лишь в незначительной мере. Если в 1943 году фашисты рассчитывали получить на металлургических заводах Донбасса и Приднепровья до миллиона тонн стали, в 1944 году – в два раза больше, то ее фактическая выплавка не превысила 35 тыс. – 70 тыс. т в год. Добыча угля в Донбассе не превысила 10 % добычи 1940 года, поэтому из Германии к осени 1943 года в Украину его было ввезено около 1 миллиона тонн. Несколько повысилась в сравнении с довоенным периодом добыча марганца – в дополнение к тому миллиону тонн марганцевой руды, которая досталась немцам после отступления наших войск. Фашистам так и не удалось эффективно использовать Украину как транзитно-ресурсную зону, нужную для успеха блицкрига.
В 1942 году германские экономисты разработали «Иван-программу» – перспективный план освоения и эксплуатации оккупированных районов СССР. Научный институт труда в Берлине разрабатывал планы заселения немцами территории СССР до Урала с таким расчетом, чтобы славян здесь осталось незначительное меньшинство. На «освобожденных» от них регионах России, Белоруссии, Украины должны были проживать 90 миллионов немцев, а население самой Германии возросло бы втрое, достигнув 250 миллионов. После победы над СССР фашисты планировали онемечить примерно треть этнических украинцев, остальных – превратить в батраков у немецких хозяев, выселить или уничтожить.