Славное название, кстати. Отлично подходит.
Даже самые оптимистичные подсчеты не радовали. Километра два точно есть. Сам же камень уже покрыл еще сотню метров, держа приличную скорость. Лайнус скрипнул зубами, еще раз посмотрел назад, еще раз вперед.
— Иди на Базу!
Лайнус припустил по песку, оставив за спиной и приближающихся шакалов, и удаляющийся подлый камень. Ноги проваливались в песок, приходилось каждый раз совершать лишнее движение, чтобы их освободить. Яркий солнечный свет отражался от песка, пускал солнечные зайчики, пытался ослепить, а Лайнус все бежал…
Покачиваясь из стороны в сторону, купол Периметра приближался. До него всего-то оставалось метров восемьсот-девятьсот. Полторы минуты бега по твердой поверхности. Пять минут — по песку.
Оглянуться. Ох, лучше не оглядываться. Шакалы уже вполовину сократили разрыв. Им проще — они мягко отталкиваются широкими лапами, почти не вязнущими в песке. Они вчера закусили парочкой цесарок и всю ночь спокойно спали в норах. Вот и бегут сейчас… будто на соревнованиях… и у каждого цель — первым разорвать… финишного человека…
Лайнус ступил на колею от подлого камня раз, другой, а потом и вовсе перешел на нее. То ли эта хренота чего выделяла, то ли весила полтонны, но ноги перестали увязать в песке по щиколотки, скорость вдвое увеличилась.
А шакалы уже почти дышат в спину. Метров пятьдесят до них, не больше. Резко выдохнуть, и поднажать еще — только и успевай, что переставлять ноги под разогнавшимся телом. Осталось все ничего!..
Хрип за спиной оборвался. Лайнус развернулся прямо на бегу, вытягивая руки. Шакал рухнул сверху — целился в шею сзади, но разворот сломал все его планы. Инерция движения потащила назад, да еще и зверь добавил, Лайнус покатился спиной вперед, схватив мутанта за горло. В последнюю секунду колено вклинивается между телами, и шакал летит вперед, бестолково размахивая лапами. Подтянув к груди вторую ногу, Лайнус перекатывается через голову. Левая рука прижимает шею зверя к песку, правая заносит нож… Сейчас шакал извернется и сомкнет зубы на левом запястье, но зато и сам лишится жизни. А следом — и сам Лайнус. От заражения крови.
Но шакал лишь тонко визжит и бьется под Лайнусом, суча лапами и пытаясь перевернуться. Из пасти хлещет пена, в узких, почти слепых глазах — дикий ужас. Ловко машет, тварь — коготь распарывает рубашку на плече, рассекает руку, но даже запах крови не успокаивает зверя. Наоборот — шакал бьется и скребется еще сильнее! Держать дальше глупо — так точно ничего хорошего не получится!
Но шакал сам выскальзывает из захвата и стремглав несется прочь, вслед за вторым, уже едва видным на горизонте.
Лайнус перекатился на спину и дал себе немного отдыха. Потом начало припекать отовсюду сразу и пришлось сесть с невольным вздохом. Лайнус обернулся, улыбнулся и вяло помахал рукой:
— Спасибо, друг.
Периметр не ответил. Ну и хрен с ним. Зато помог. Не будь вокруг Купола этих ста метров мертвой зоны… Быть самому мертвой зоной…
Лайнус скинул рюкзак, вытащил бутылку и осушил ее. Теперь можно. Вряд ли придется еще сколько-то торчать в пустыне.
Но — пришлось. Студенты за стеной Купола все еще боролись со сном, либо просто поминутно тыркая друг друга, либо передавая по кругу бутылку явно с чем-то полулегальным. Что ж, все логично, коль ты почти сутками торчишь в Институте, вполне можно свистнуть пару-другую бутылочек медицинского спирта да настоять на них хоть хрен шакалий.
Пришлось обойти восемь шлюзов, потратив лишних два часа, когда, наконец, удача улыбнулась невольному аутсайдеру. К тому моменту уже снова захотелось пить, а глаза приходилось прикрывать рукой, чтобы не ослепнуть. Но за девятыми воротами наконец нашлась компания, которая то ли слишком хотела спать, то ли слишком много выпила, то ли вовсе не имела к Лайнусу личных счетов. В любом случае, сейчас они мирно дрыхли прямо на бетоне, частично развалившись друг на друге.
— Вот и ладненько. — пробормотал Лайнус, открывая шлюзовую камеру. Пять утра, если часы еще не сошли с ума. Даже дневная смена АЭС еще только проснулась.
А кто-то еще и до дома не добрался. Девять часов за Периметром это вам не шутки. Перехватить бы еще чего-нибудь, а то совсем желудок сводит. Одной водой сыт не будешь. Но ладно, сейчас главное до дома добраться. Остальное — потом.
Поминутно оглядываясь, оставляя за собой песок и хлопья наконец начавшей отваливаться фиолетовой крови, Лайнус потопал к дому.