Кучка дрессировщиков пыталась усмирить монстра, но у них ничего не выходило. Лев, раскинув мощные лапы в прыжке, шипел, скалился, кидался на противников, даже успел выбить парочку плетей из рук живодеров. И одного «укротителя» с расширенными зрачками и огромной рваной раной на полруки, из которой, будто из скважины, в разные стороны хлестала багровая жидкость, прямо на моих глазах вынесли ногами вперёд на носилках.

Цапнул-таки. Так ему! Молодец.

Рано радоваться. За попытку дать отпор нелюдям, лев получил порцию тока в ребро. Что бы ни делали укротители, это лишь сильнее злило зверя.

– Нет, прекратите! Прекратите немедленно! – раскинув руки в стороны, я бросилась в центр зала и закрыла собой Лигра, с вызовом исподлобья глянув на мучителей. Позади я услышала печальный рык. Узнал меня. Я этой кожей почувствовала, оттого и не сцапал, я ведь подошла к зверю на опасно близкое расстояние. До укротителей он не мог дотянуться – его движения контролировались толстыми металлическими цепями, обмотанными вокруг шеи.

– Ну что, как обстановка? – из прохода между трибунами показался Джейк.

– Не кормили, не поили три дня, как вы и велели, – ответил один из укротителей, самый сбитый и высокий из всех присутствующих здесь утырков. – Сидел тут всё это время. Никаких изменений. Гордая тварь. Проще убить, чем приручить.

– Я бы не стал делать поспешных выводов, господа, – Руби сделал два шага в мою сторону, при этом с головы до ног окатил меня каким-то отнюдь не добрым взглядом. – Продолжайте! Укрощайте! Ну же! Выбейте из твари всю гордость!

Сволочи! Они набросили на Дастана, как стая падальщиков на кусок мяса, и принялись лупить Лигра со всех сторон палками и кнутами. А он рычал. Пытался дать сдачи, извивался на цепи, беспомощный, как уличный щенок, ожидающий утилизации. В тот день я впервые увидела в глазах хищника чистый страх. И безнадежность. Вот-вот – и он подчинится. Сломается. Упадёт в ноги бандитам и будет ждать очередного их приказа.

Больно смотреть. Это зрелище рвёт на куски мою душу! Неужели у нас нет ни единого шанса обрести заветную свободу? Так и умрём здесь на пару в вечных муках. И лишь смерть исцелит нас от вечной боли.

– Не-е-ет!!!

В конце концов, я не выдержала. Бросилась вперёд, пытаясь закрыть Лигра собой, но кто-то сильно ударил меня палкой по спине. Окружающий мир опрокинулся вверх дном. Я упала, ударившись носом о край бортика арены и на миг захлебнулась в бездне. Лигр прекратил сопротивляться. Ловким прыжком бросился мне на помощь. Мелодично заурчал. Я почувствовала холод на своей щеке. Он нежно коснулся меня своим большим и влажным носом. Лизнул. Огромные усы приятно защекотали скулы. И вся боль прошла как сон.

– Так! Стоп! Застыли все! Ну конечно… – Руби громко закричал, а после нервно расхохотался, ткнув пальцем в мою сторону. – Сюда её тащите!

– Зачем? – удивился один из карателей.

– Ещё раз. Повтори!

– Что?

– Ударь её.

– Но…

– Живо!

Дрессировщик замахнулся, а я закрыла глаза. Лигр поджал уши, зашипел.

Секунда… и тело снова накрыло адской вспышкой боли. Ублюдок всё же полоснул меня по спине плетью. Так, что одежда разошлась по швам, отчего я была вынуждена придержать её руками. Не устояв на ногах, я снова упала на пол, больно поранив коленные чашечки.