Естественно, у меня не было выбора. Под дулом автоматов меня нарядили в какие-то яркие обтягивающие лосины и тунику с золотистыми лентами на плечах. На ногах – высокие сапоги-ботфорты. Я почувствовала себя чучелом. Уж лучше бы мыла полы в грязном комбинезоне, чем вот так… пугалом прыгала по сцене, словно побитая собачонка.

В той части владений Савински я ещё никогда не бывала. За зоопарком начиналась другая территория. Там раскинулся огромный шатёр из красного бархата с жёлтыми вставками вверху крыши. Мы ещё даже не зашли внутрь, а у меня волосы встали дыбом и тело покрылось колючей дрожью. Стало вдруг холодно. От той жути, что я увидела на территории шатра.

Я никогда не любила ни зоопарки, ни цирк. Всё это ад для четвероногих существ. Бедные звери! Их лупят кнутами и палками, чтобы они выполняли трюки, а ещё держат взаперти, в неволе, в крохотных клетках. Это так несправедливо и жестоко! Но некоторые люди, вроде подлеца Савински, пойдут на всё ради денег.

Когда я приблизилась к входу в шатёр, то, заглянув за угол, увидела там компанию очень странных людей в костюмах. Разноцветных, ярких, усыпанных пестрыми блестками. Конечно же, я догадалась, кем являлись эти люди. Они были артистами, что прямо сейчас выполняли разные трюки. Кто-то ходил на голове, а кто-то плевался огнём. И все они мерзко хохотали, хлопали в ладоши, пританцовывали, развлекая друг друга.

Все циркачи были разного роста. Кто-то едва доставал мне до пупка, а кто-то, наоборот, был меня выше на десяток голов. Женщины там тоже, кстати, были. Голосистые цыганки, что пели серенады под гитару, гибкие акробаты, что, словно змеи, вытворяли ну просто невозможные пируэты со своим телом, связывая собственные руки и ноги в спутанный узелок, и… ещё очень и очень много странных личностей.

Несколько из них, заприметив меня, повернули в мою сторону голову, как раз в этот момент карлик в пёстром комбинезоне «выплюнул» огненный вихрь изо рта, что осветил лица артистов, я едва не закричала от ужаса. Я словно попала в логово дьявола. А это были его верные слуги.

Все эти личности страдали от врождённых аномалий. У одного из них было три руки, у другого – лицо как у мопса, у третьего… А третий был с двумя головами. Однажды я видела нечто подобное в интернете. Таких созданий в народе называли сиамскими близнецами. В двух словах – жуть жуткая.

Скорчив страшные рожи, они решили меня припугнуть. Один из уродцев, карлик с огненным факелом, резко прыгнул в мою сторону и, высунув язык, страшным басом гавкнул: «Бу!» Остальные «браки природы» весело заржали.

– Аппетитная курочка, – из тьмы показался огромный монстр-великан с металлической маской на лице и здоровенными накачанными ручищами. – Я бы пёрышки-то повыщипывал. А потом бы… сожрал! – и, сделав выпад вперёд, демонстративно зарычал, показав свои острые и страшные зубы, как у акулы, покрытые гнилью.

– Мама-а-а! – потрясённая зрелищем, я отскочила назад и затылком впечаталась в чью-то спину.

– Что встали, уроды? Делом займитесь! Завтра первый день турне. И не дай бог, кто-нибудь из вас посмеет чем-то расстроить босса… Каждому кишки выпустим и бросим на съедение Лигру.

Уродцы притихли. Склонив головы, словно идеально выдрессированные зверушки, попятились назад в ответ на угрозы Руби и занялись своими делами. Недоносок демонстративно махнул перед артистами пистолетом, продолжая дышать мне перегаром в затылок.

– А ты, дура! Чего уставилась? – внезапно, говнюк переключился на меня. – Внутрь заходи. Время – деньги. Савински сказал, что номер с Лигром должен быть отточен до мастерства к концу этой недели. В противном случае мы сделаем из вас обоих чучела и поставим у босса в кабинете.

Из глубины шатра уже доносились громкие крики, свист кнута, выстрелы из пистолетов. И… львиные рыки.

– Назад, тварь! Место!

Хлопок. Удар. Свист плети. Вой.

Моё сердце рвётся на части. Это рычание я узнаю из тысячи других. От этого шипения на глаза наворачиваются горькие слёзы. Не хочу туда идти! Пусть пристрелят! Я не выдержу, если увижу, как Лигра снова избивают шокерами и дубинками.

– Пшла, живее, Ясмина!

Шлепок по лопатке. Я слушаюсь и повинуюсь. Моя спина обречена навечно выглядеть как один сплошной и ноющий синяк.

Перед нами раскинулась просторная арена, освещенная яркими прожекторами, а в центре был он – Дастан в облике зверя, прикованный корабельными цепями к полу.