– Я сделаю контур из термопорошка. Посмотрим, возьмет ли он местное стекло. Если нет – осталась пара зарядов, – Толиман потряс контейнером за спиной. – А ты проверь, что за дверью. Не хочу сюрпризов.

Аркус кивнул и заковылял к стене. В шаге от стены ноги подкосились, он выставил руки, ища опоры, едва коснулся ее ладонями, как часть стены, ровно по черному контуру, ушла назад и спряталась в стену, оставляя Аркуса распластанным на полу. Впереди открылся проход на лестницу. Стеклянные ступени, подсвеченные голубым, уходили вверх. Повеяло холодом. Воздух пах озоном. Аркус уловил тихое жужжание.

– Тут не заперто! – как мог громко крикнул он, но Толиман не ответил. – Только силы потрачу за ним бегать, – пробормотал он.

Готовый отступить в случае опасности, Аркус медленно поставил ногу на ступень. Он ожидал воя сирены, очередей из автопулеметов, спрятанных в стенах, или хотя бы того, что двери за ним закроются. Но ничего не произошло.

– Почему никакой охраны? – Он поднялся еще на две ступени и прислушался. Сверху доносилось все то же монотонное жужжание. Еще через три ступени он перестал оглядываться, а через пять расслабился и отбросил страх оступиться и кубарем полететь вниз. Лестница окончилась полупрозрачной перегородкой. Аркус тихонько отвел ее в сторону: открылось огромное помещение, не меньше того, откуда он только пришел. Левая от входа стена оказалась прозрачной и выходила на зал, где Толиман размазывал термопорошок по стеклу.

Метрах в пяти друг от друга в шахматном порядке стояли черные, похожие на гробы, вытянутые коробки. На крышке каждой из них желтели цифры. С потолка к гробам тянулись пучки проводов. В помещении оказалось еще холоднее, чем на лестнице. Некоторые гробы стояли открытые, из них по полу растекалась азотная дымка. Аркус поспешил спрятать мерзнущие руки в карманы. Серебряная перчатка зацепилась за ткань скафандра и не пролезла.

Аркус подошел к гробу с номером "11" и три раза постучал.

В ответ изнутри раздалось три удара. Аркус отпрянул и упал. Бессилие оплело его и привязало к полу. Веки слиплись, взор затуманился. Сон медленно окутал его, как вода. В дреме он говорил с загорелым морщинистым стариком, сидящим у дубов. Его низкий скрипучий голос успокаивал, и даже боль в простреленном боку на время утихла. В сон ворвался топот чужих шагов. Очнувшись, Аркус забыл все, о чем говорил старик, кроме последней фразы: "Ты здесь чужой, не тебе решать, что с ними будет". Насилу разлепив веки, он увидел Толимана. Тот деловито осматривал гробы:

– Я-то думал, где сестер прячут? Вот и зарядам применение нашлось, – он положил перед собой контейнер и выудил оттуда несколько серых шариков, поблескивающих в лучах осветителей. – А ты поднимайся, бери контейнер и подключай Скворца к Лейкоциту. Догадались же они армировать стекло волокном на силиконе! Думал, термопорошок его не возьмет, но нет. Да хватит валяться!

Толиман схватил Аркуса одной левой, рывком поднял на ноги и впихнул ему в руки контейнер. В одном из двух больших отделений лежал Скворец, Аркус узнал царапины на его помятом шершавом корпусе:

– Но куда подклю…?

– Найдешь, – холодно перебил Толиман.

– Зачем? И что будет после?

– После тебя будет жизнь. Она же – цель. Что еще тебе нужно?!

– Скворец убьет здесь всю жизнь!

– Я изменил его! Никто. Больше. Не. Пострадает, – раздельно произнес Толиман, явно выходя из себя. Его щеки покраснели, а ноздри широко раздувались при дыхании.

Опасаясь распалить его еще больше, Аркус поковылял к лестнице.

– Поправь солнцезащитное стекло, дурень! Он же поймает тебя, – донеслось вслед. Оборачиваться и спрашивать, кто "он" и почему поймает, Аркус не стал и тихо пошел по стеклянным ступеням. На середине пути вниз, он услышал бормотание Толимана: – Двадцать сестер – вот это боевая мощь! Не пожалели ресурсов на эту рухлядь… Устал я. Мне нужна замена. Если бы он быстрее рос…

Аркус заслушался и потерял равновесие. Левая нога соскользнула со ступеньки, громко проскрипев подошвой о стекло. Бормотание стихло.

Удостоверившись, что в зале тихо, Аркус поковылял к стеклянной стене. Лямка контейнера со Скворцом оттягивала плечо, становясь тяжелее с каждым шагом.