– Простите, не могу отойти от увиденного. Но если вы не хотите есть в одиночку… – Катерина брезгливо отломила вилкой желе, поднесла его к носу и поморщилась. – Непривычный запах… Все местные едят это?

– Все, чей рейтинг выше четырехсот десяти, и у кого достаточно денег.

– У нас в Иркутске все ели одинаковую еду, – Катерина рассматривала рыхлые волокна синтетического мяса, оттягивая время.

– У вас в Иркутске другая ситуация. Но поймите, мы ведь не по своей воле такие. Мы все хотим жить, да! Но каждый вкладывает в это понятие свое. Если люди не будут стремиться поддерживать свой рейтинг или заработать побольше, не будет вообще никакого стресса! Их жизнь станет бессмысленной. Взгляните на Саппоро, когда-то этот величественный город диктовал свои условия Агломерации, да! Но с отменой денег и рейтингов они стали промышленным придатком. За счет автоматизации их производство и сейчас крепче нашего, но город вымирает и деградирует! Люди там не выполняют, простите за грубость, репродуктивную функцию, да!

Катерина отважилась съесть кусочек желе. На вкус соленое и сочное, волокна приятно жевались, растворяясь на языке.

– Весьма неплохо, – только и сказала она.

Катерина молчала, пока не опустошила свою тарелку и не приступила к зеленому напитку, оказавшемуся терпким, с благородной горьковатой ноткой.

Разговор с Лейкоцитом заставил ее по-новому взглянуть на город. Возможно, ей, Аркусу, Даре и Никите нужно заслужить место в Южно-Сахалинске.

– Знаете, – она обратила на себя внимание Лейкоцита. – Я хочу стать вашей преемницей. Но только после того, обещаете наладить производство Мороза-Два.

– Вы не понимаете, на что идете. Женская смертность после опе…

– Я прекрасно понимаю! – перебила Катя. – У меня крепкое здоровье, если нужно, готова пройти любые тесты. Вся моя жизнь – это Мороз и те немногие люди, кто остались со мной. Даже в случае успеха миссии мы будем жить в подгорных городах, пока не восстановится плодородный слой почвы и уровень кислорода в атмосфере. На это может уйти до десяти лет, по нашим оценкам. Я готова заменить вас на этот срок. Только гарантируйте жизнь Даре, Аркусу и Никите и дайте им возможность работать.

– На счет Дары и Аркуса вопрос не стоит. Они ценные специалисты. Но вот Никита… Дело в том, что он так же, как и вы, вызвался заменить меня. Не сочтите за слабость, мы согласились на это от отчаяния. Произошло отторжение, и Никита…

Катерина выронила чашку, и та со звоном разбилась. Несколько секунд она не могла унять дрожь в руках. Лейкоцит понимающе молчал.

– Это ничего не меняет, – Катя встала из-за стола. – Жду вашего ответа. И спасибо за еду.

***

Выделенная Аркусу лаборатория не поражала ни оснащенностью, ни своими размерами и, судя по сколам на плитке и пустым прорехам между стеллажами, ее в спешке освобождали специально для "работы" над Морозом. В будущем обещали выдать из хранилища в Департаменте Безопасности одну из копий Мороза-Два вместе со всей нужной аппаратурой. Лаборатория выглядела пустой, зато на освещение здесь не скупились: во всем помещении ни намека на тень.

Впервые Аркус попробовал себя в роли учителя и за пять часов успел устать от этой профессии.

– Так в первой версии Мороза поряризатор и изручаетрь связаны через нервную систему носитеря? – поднял руку один из двадцати стажеров. Они сидели в три ряда перед "учителем", занося записи в медиакаты.

– Нервная система пропускает излучение Жидкова через себя и посылает импульс излучателю. Человек в нашем случае – проводник, который перекодирует сигнал так, чтобы излучатель мог его правильно считать. Подробности можете узнать в первой главе монографии.

Не успел Аркус замолчать, другой "ученик" поднял руку: