Детина озадаченно попятился, не переставая, впрочем, так же мерзко ухмыляться, словно это он, а не Раничев сейчас будет диктовать условия. На что надеялся? На что-то…

– Иване! – громко крикнул Лукьян.

Да Раничев и сам сообразил уже, резко присел… Просвистевший над самой его головой нож воткнулся прямо в горло детины. Тот захрипел, ничего не понимая, закатил глаза и повалился навзничь.

– Слева! – вновь предупредил Лукьян.

Иван заметил быстро мелькнувшую тень… вернее – тени. Одну, вторую, третью… Боже! Никакие это не зеваки! Раничев молнией метнулся вправо и вниз… с характерным свистом пролетела арбалетная стрела. Вот даже так?!

Подбежав ближе, плечом к плечу встал Лукьян, сжал в руке меч. Иван подмигнул ему:

– Ничего, отобьемся!

Впрочем, неизвестные, похоже, не собирались нападать. Просто перегородили выход… и закрыли собой арбалетчика, лихорадочно орудовавшего натяжным рычагом. Ага, вот сейчас он натянет тетиву и спокойно расстреляет обоих – сначала Раничева, затем Лукьяна или наоборот. Никак нельзя допустить этого, никак…

– За мной, Лукьяне! – выкрикнув, Иван бросился вперед, на бегу раскручивая саблю так, что она превратилась в сплошной серебристый круг. Следом, размахивая мечом, летел Лукьян.

Не ожидавшие такого натиска враги попятились – Ивану только того и надо было. Улучив момент, отбил чужую сабельку, легко так, непринужденно – явно, перед ними были не профессиональные воины, так, разбойная теребень, однако много – дюжина, не считая валявшегося в луже крови детины… Кто ж вас подослал, ребята? Слишком уж хорошо все организовано… Ага! Прорвавшись сквозь вражеский строй, Раничев ударил арбалетчика в бок… Тот, конечно, не стоял просто так – бросив свое оружие, скакнул в сторону. Но ведь и Иван был не вчера делан – быстро рассчитав маневр, подставил сабельку – считай, сам арбалетчик на нее и напоролся. За спиною звенели мечи – Лукьян тоже не тратил времени даром. Пара вражин уже корчилась на земле, остальные поспешно ретировались… Иван устало улыбнулся, вложил саблю в ножны…И чертыхнулся, увидев позади себя человек пять – в кольчугах, с секирами на длинных древках, в шлемах с наличниками-личинами. Да, это уже был народ посерьезнее, видно, тайно наблюдавший за схваткой организатор тут же переиграл ситуацию, введя в игру новые фигуры. И, надо сказать, сделал это вовремя. Впрочем, пять человек – не дюжина. Иван с Лукьяном встали спина к спине, приготовились к натиску.

– Посмотрим еще, чья возьмет, – зло прошептал Раничев.

Наверное, они бы выстояли, а может быть, и полегли бы с честью, хотя нет – в конце-то концов, убежали бы, вырвались – просчитывал уже Иван и такой вариант, когда…

Когда троих нападавших вдруг смело, словно ураганом. Звеня, покатились в сугроб сорванные с голов шлемы. Оставшиеся двое, решив больше не испытывать судьбу, побежали к дому.

– Ну и диавол с ними, прости Господи, – опустив увесистую оглоблю, смачно сплюнул дюжий молодец в распахнутом ярко-красном кафтане с растрепанной бородой и хитрой, весьма подозрительной мордой.

– Гермоген! – обрадованно воскликнул Раничев. – Вот так встреча! Как ты тут оказался, брате?

– Выжил-таки Феофан с обители, гад! – с досадой откликнулся бывший монах. – Так что я теперь – расстрига. Ничего, мельницы доходец приносят.

– А здесь, здесь-то ты как?

– Да вот, проходил мимо, зашел в корчму горло промочить, – Гермоген пожал плечами. – Слышу, во дворе метелят кого-то… Интересно стало – кого? Смотрю – знакомый, дай, думаю, помогу, отломил от телеги оглоблицу…

– Ой, так уж случайно ты тут проходил? – хитро прищурился Иван.

Гермоген ухмыльнулся: