«Прошу, Господи, прошу, не дай…»

– Зачем ты молишься? – послышался голос Рут, колкий, точно битое стекло. – Когда Бог последний раз отвечал на твои молитвы? Книга погибла, Джой. Сгорела. Тебе ее не спасти.

Язычки пламени с газетной лучины поползли в стороны, жадно, нетерпеливо. Один лизнул краешек словаря и на глазах у Джой превратился в Дьявола, раскаленного и злого. Он с хохотом запрыгнул на ее творение, радостно заплясал и поманил длинным скрюченным пальцем другие язычки – сюда, пляшите, уничтожайте! Язычки, ставшие оранжевыми чертями, поскакали к Дьяволу. Тот спрыгнул с книги, открыл обложку, стала видна надпись «СЛОВАРЬ ГРЕШНИЦЫ». Словно дети, задувающие свечи на именинном торте, черти вытянули шеи, подались вперед и дохнули огнем. Черные буквы вспыхнули, поплыли. Черти перевернули страницу, захохотали над описаниями образов, разинули пасти, втягивая красный воздух и готовясь дохнуть пламенем на книгу, сжечь ее.

– Стойте! – пророкотал сверху громовой голос.

Черти шмыгнули к стенке бака.

– Это Он, – прошептал один, и все сбились в тесную кучу.

Однако Дьявол не дрогнул. Посмотрел вверх и ответил не менее громовым голосом:

– Господь, мы лишь помогаем слуге твоему, Джорджу Хендерсону, уничтожить словарь грешницы. Делаем то, что ты сам поручил бы нам, Властелин мира.

– Сие. Есть. Ложь. Восстановите книгу.

Черти глянули на Дьявола в ожидании указаний, но тот вдруг съежился, обхватил голову руками.

– Восстановите! – прогремел Бог.

Черти кинулись к книге, принялись разглаживать страницы красными руками, стараясь удержать буквы, не дать им взмыть и испариться.

– Слишком поздно, Господь, – заявил один черт.

– Поздно, – дружно подтвердили остальные и поскакали к скулящему Дьяволу.

Раздался оглушительный взрыв, небо прорезала молния, и Дьявол с чертями переплавились в большой кусок воска.

– Превосходно! – пророкотали Небеса.

– Ничего превосходного! – закричала Джой. – Моя книга погибла, отец продолжает меня пороть, а Марк уехал! Почему ты позволяешь такое?

– Тебе не понять, Джой. – Голос Бога по-прежнему гремел. – Быть Богом непросто.

– Глупости! Ты же всезнающий, вездесущий и всесильный.

– Однако в мире столько людей и столько грешников… Столько грехов и столько молитв…