Сестрица еще раз обнимает меня, смачно чмокнув в щеку, и улетает вместе со своей Тамарой куда-то в закат – я уже не слежу, куда именно: меня намного больше интересует выражение лица Нехи.

– Что такое? – спрашиваю у нее.

– То, как вы общались с первой госпожой… – протягивает управляющая.

– Как я с ней общалась? – Внимательно слежу за лицом подчиненной.

– Так, как никогда себе не позволяли. Вы отказали ей.

– Разве пять минут назад ты не согласилась вернуться на должность управляющей домом? – уточняю я.

Ведь для нее и старалась! Ее позицию в доме отстаивала!

– Я бы продолжила выполнять все свои обязанности, но в тени. А Тамара делала бы вид, что что-то решает. Однако вы не дали своей сестре сохранить лицо, – замечает Неха.

И впрямь…

Я же видела эту схему воочию: мои подчиненные занимались реальными делами, а слуги Лилы просто ходили по дому, задрав носы.

Почему мне стало так важно отстоять право Аши?..

– Наш Дом вскоре войдет в состав Двенадцати Великих Домов. Я не смогу вечно скрывать свою силу, – произношу наконец, взвесив все «за» и «против».

– Вы поэтому решили обновить свой гардероб, уделить внимание своей женственности и смягчить наши методы? – уточняет Неха, тут же по-деловому заинтересовавшись. – Вы хотите открыто войти в игру?

– Ну конечно, – подхватываю ее идею, понятия не имея, о чем она, но следуя собственной логике. – Мы не сможем вести дела так же, как раньше: за нами будут пристально наблюдать. Пора заняться внешним видом нашего дома и облагородить нашу репутацию в глазах общественности!

– Наша репутация и так довольно неплоха, – замечает Неха, слегка задумавшись.

– А нужно сделать ее еще лучше! – ободряюще восклицаю я и иду в свои покои. – Но для начала – портные.

– Да, моя госпожа, – склоняется Неха и исчезает из виду.

Любопытно, на сколько я здесь? И как много мне позволено менять?

Меня же не накажут за то, что я ломаю линию поведения Аши, подстраивая ее под себя?.. Ведь, с точки зрения настоящей второй госпожи, в данный момент я в буквальном смысле разрушаю ее жизнь.