- Я никогда не стану твоей, Родрик.

- Не станешь?! – возопил принц. – Тогда здесь ты встретишь свою погибель!

Я вскинула руки в предупредительном жесте, пытаясь выстроить магическую защиту, но этого оказалось недостаточно. Драконий хвост решительно смел все преграды. А потом на нас с Дамиано бросился принц Родрик, размахивая мечом.

Всё произошло так внезапно, что я даже не поняла, что это было. Дамиано оттолкнул меня, и я отлетела к бортикам башни и упала на каменный пол. А меч Родрика пронзил его насквозь.

Родрик отшатнулся, выдергивая лезвие из тела Дамиано. Мужчина захрипел и, пошатнувшись, рухнул на колени.

В ту же секунду я почувствовала, как вокруг меня смыкаются драконьи когти. Огромное чудище схватило меня и, забыв о принце, которого сюда ради бравой мести и «женитьбы» и притащило, просто поволокло прочь.

- Стой! – завопил Родрик. – Стой! Ты же обещал!

Но дракон плевать хотел на обещания. Он улетал прочь, уносил меня и оставил далеко позади кричащего прекрасного принца и окровавленное тело Дамиано.

Моего Дамиано.

Глава девятая. Дамиано

Боль, которую я испытал, почувствовав, как меня насквозь пронзает меч, была реальной. Я в этом не сомневался. Не может оказаться фантомным то, что буквально выворачивает все внутренности наизнанку. Мне казалось, в моём теле разгорался настоящий костер. Я мог наблюдать за всем, что происходило вокруг, будто со стороны, но не испытывал больше сил встать или произнести хоть слово. С моих уст сорвался только хрип, и я успел увидеть, как орет принц, требуя дракона вернуться, и как огромное крылатое чудище уносит Эллу.

Сердце сделало последний удар и, кажется, остановилось. Мир померк. Я всё ещё смотрел вперед, но видел только темноту. Всепоглощающую, жуткую. Никаких чувств не осталось. Даже боль постепенно отступала, оставляя меня одного в черном царстве смерти.

Что-то загрохотало, и я услышал кошачье шипение.

- Сними с меня свою сумасшедшую мантикору! – заорал принц Родрик, и его визг эхом повторился в моих ушах, не давая возможности скрыться от противного голоса. Проклятье. Почему я слышу его, если должен умереть?

Кру-Кру издала гневный вопль. Я услышал, как её когти скребут по рыцарской брони, и растянул губы в улыбке. Странно, что мне это удалось. Странно, что мне захотелось это сделать. Всё это…Уже происходило однажды.

Или нет?

Одно было точно.

Я уже умирал.

Это ощущение горечи во рту, потерянной реальности, ускользающего мира. Всё оно было. Память об этих событиях таилась как будто за плотной ширмой, и я никак не мог выцарапать её наружу. Но пытался. Пробивался на свободу. Мир таял, но я собирал его клочки и пытался слепить из них что-то цельное. В голове забилась дурацкая мысль о том, что я должен жить – во-первых, мне нельзя вновь бросить Эллу на произвол судьбы, а во-вторых, это не моя смерть… Слишком рано.

Я умирал иначе.