– Может, поделитесь номером своего мобильника?
– А мне это баловство без надобности!
Тотальное невезение едва не выбило почву под ногами Ивана. Собрав в кулак остаток воли, он попытался отшутиться:
– Сожалею, что ваша галактика пренебрегает данным видом связи, – и совсем уж от безысходности предложил: – Есть подкупающее своей новизной предложение: обменяться адресами! Мой космолет прибудет в любой уголок Вселенной за считанные часы.
– Мне милее сказочные гуси-лебеди или ковер-самолет, – выкрикнула барышня, растворяясь в плотном пассажиропотоке.
«Ва-ня! Ва-ня!» – нетерпеливо скандировали из-за угла приятели. Парень проводил беглянку прощальным взглядом и нехотя поплелся им навстречу. Внезапный порыв ледяного ветра едва не сбил его с ног. Втянув голову в плечи, молодой человек поднял воротник и сунул озябшие ладони в карманы. Искрящийся минутой назад мир разом погрузился во мрак: девушка его мечты – а Иван не сомневался, что Настя именно из этой категории – к его великому сожалению, не оставила ни малейшего шанса на удачное продолжение разговора. Впервые отважившись на уличное знакомство, он получил решительный отказ. Остатки настроения улетучились вместе с незнакомкой. Ну и о каком празднике теперь могла идти речь?!
Вопреки разгулявшейся непогоде город не унывал. Праздничное настроение витало в воздухе и стремительно набирало обороты. В витринах фешенебельных магазинов вокруг искусственных елок за компанию с отечественными зайками-мишками водили хороводы малообаятельные заграничные персонажи. Казалось, в нарастающей праздничной феерии мелькало и кружилось все живое и сущее. По тротуарам сновали люди, увешенные красочными новогодними пакетами. Бегущая строка огромного табло ослепительно сверкающей в свете неоновых реклам многоэтажки ежеминутно предупреждала, что до встречи Нового года осталось чуть меньше пяти часов.
Из автоматически отворяющихся дверей известного торгового центра статные молодцы в ярких комбинезонах бережно вынесли разнаряженную до умопомрачения ель, несколько десятков ярко упакованных свертков и ловко загрузили в безразмерный багажник дорогущего внедорожника, услужливо распахнув перед владельцем дверцу авто. С сияющими от распирающей их собственной значимости лицами бригада застыла в надежде на достойное вознаграждение и не ошиблась в своих ожиданиях – состоятельный гражданин, небрежно швырнув на сидение барсетку, отвалил щедрые чаевые. Выпорхнувшая из полутемной арки востроглазая старушка в старомодной шали поверх шапки-таблетки при виде внушительной пачки денежных купюр потеряла дар речи и спешно перекрестилась. Бизнесмен учтиво поприветствовал ее и с готовностью отстегнул пару новеньких пятисоток: «Прими, мамаша, от души! С Новым годом тебя». Сунув подаяние в изрядно потрепанную муфту, осчастливленная пенсионерка с разинутым от удивления ртом спешно засеменила к бакалее. Спустя несколько секунд она осторожно выглянула из дверей и, убедившись, что деньги у нее никто отнимать не собирается, выпалила на одном дыхании: «Благодарствуй, сынок! Дай бог тебе здоровья и достатка!» Осоловевший от собственного величия толстяк пробасил в ответ что-то вроде «…и тебе не хворать, старая!», ловко запрыгнул в авто, и величественно процедил водителю: «На Николину гору!»
Настя перебежала на противоположную сторону улицы и на мгновение застыла перед манекенами на витрине. Скользя пальцем по влажной глади стекла, она обводила силуэты новомодных изысков, с удивлением заметив, что те до неприличия безвкусны. Даже продавщицы бутика, по ее мнению, были одеты с куда большей фантазией и изяществом. Рядом с девушкой неуклюже топтался заметно подуставший мужчина в куцем колпаке и изрядно поношенной курточке Санта Клауса. Кивнув на соседний обувной салон, над входом в который серебристыми лампочками был выложен контур элегантной дамской туфельки, он попытался привлечь внимание прохожих подшофе:
Заходи скорей, народ,
Примеряй ботинки,
Покупай под Новый год
Обувь за полтинник.
Метнувшись к Насте, зазывала пригласил ее внутрь, но девушка решительно обогнула его, резко прибавив шаг. Заметив толпу зевак, мужчина бросился им навстречу, громко выкрикнув нехитрый слоган, но был остановлен грозным взглядом одного из прохожих. Затоварившаяся на дармовщинку старушенция выпорхнула из соседнего магазина с переполненным пакетом и связкой бубликов поверх видавшей виды шубейки и, вслушавшись в незамысловатые вирши Санта Клауса, с вызовом прокомментировала: «У вас за полтинник и шнурков-то не купишь, Дед Мороз хренов». Мужик не на шутку разобиделся и в запале наклонился к газонному сугробу, а когда выпрямился, был отброшен ударом снежного кома в лицо прямо к окнам своей торговой точки. Он взвыл от боли и досады, а бабка, отряхнув прохудившиеся рукавицы, подхватила увесистые пожитки и резво засеменила к подворотне. От неминуемой мести ее спасла притормозившая у магазина элегантная иномарка. С пассажирского сидения степенно шагнул статный мужчина лет тридцати в брендовом пальто нараспашку. Его густая цвета вороньего крыла шевелюра резко контрастировала с белоснежным, тончайшей работы атласным шарфом. Точеное лицо покупателя было до неприятия слащавым и демонически притягательным одновременно. Проводив взглядом пенсионерку, он бросил взгляд на взъерошенного зазывалу и ехидно прокомментировал:
– А бабуся-то еще тот снайпер.
– Карга она старая! Шапокляк проклятая! – с досадой выпалил лицедей, стряхивая с лица снег, но, спохватившись, вежливо пригласил: – Господин хороший, не проходите мимо! В нашем магазине вы найдете самый лучший подарок для своей возлюбленной!
– А если таковой нет?
– Как пить дать, появится! – с готовностью заверил Санта Клаус. – Сегодня ведь особенная ночь! Купите новинку сезона – туфельки для Золушки – и убедитесь, что без чудес не обойдется. К этой обуви девушка обязательно найдется! – удачно срифмовал он.
Незнакомец недоверчиво усмехнулся, но возражать не стал. Входные двери бутика плавно распахнулись перед ним, окатив стойким запахом натуральной кожи. Продавщицы в костюмах Снегурочек, профессиональным взглядом оценив достаток клиента, услужливо бросились к нему с дежурными словами приветствия.
– Заглянув к нам, Вы сделали правильный выбор! – кокетливо улыбнулась блондинка.