Его противник конвульсивно задергался и забил ногами, пытаясь вырваться из хватки, но силы были явно неравны. Хрипя от натуги, Игорь все сильнее сдавливал горло врага, и несколько минут, часов или вечность спустя медведь судорожно дернулся в последний раз и, наконец, застыл, налитыми кровью глазами глядя в ясное, голубое небо. В ту же секунду нижнюю часть туловища химеры парализовало.

Игорь устало растянулся на земле, тяжело, с натугой дыша. По безоблачному небу скользили черные силуэты птиц. Отсюда они казались черными точками, провожавшими ушедшие в иной мир души.

Собрав оставшиеся силы, Игорь провел ладонью над УУ, разрывая энергетический поток заклинания. Его тело окутало уже привычное дымчато-серое сияние, а когда оно угасло, Игорь вновь ощутил свои ноги. Рядом лежал мертвый маг. Встретившись взглядом с его остановившимися, помутневшими глазами, Игорь поспешно отвернулся, ощутив легкую дурноту.

Освобожденные от заклинания волки встряхнулись и, мягко ступая по твердой земле арены, сели рядом со своим господином. Их тренировали сражаться рядом с магами с рождения, и мощные звери привыкли претерпевать самые разные метаморфозы.

Медведь был мертв, как и его хозяин.

На трибунах царила тишина. Осознав это, Игорь приподнялся на локтях и огляделся. Маги недоуменно переглядывались и о чем-то тихо переговаривались. На мгновение Игоря охватило сомнение, что он сделал что-то не так, что он не должен был убивать своего противника.

Покопавшись в памяти Орвина, Игорь понял, в чем было дело. Глава Северных волков обладал такой мощью, что мог запросто победить на тренировке пару десятков старших магов, причем не убивая их. Но Игорю банально не хватило боевого опыта настоящего Орвина. Да, он получил его тело и его память, но этого было недостаточно. Мастерство мага заключалось в том, что он мог мгновенно реагировать на изменяющиеся условия боя и выбирал оптимальные атакующие и защитные заклинания, основываясь на своем опыте. А у Игоря этого опыта не было. А обратиться к чужой памяти во время боя он попросту не успевал.

Само собой, зрители были в недоумении — их лидер мало того, что едва победил, так он вообще едва выжил в бою против одного единственного старшего мага!..

Игоря окружили спустившиеся с трибун коины и помогли ему подняться. Лица приближенных магов оставались абсолютно бесстрастными, и Игорь даже не представлял, что они думают о его позорном бое.

Любой из них мог бросить ему сейчас вызов.

«И победить», — с внезапным холодком подумал Игорь, в окружении коинов бредя к выходу с арены. — «И тогда конец игре».

Оставалось только надеяться, что одной проявленной слабости окажется мало для того, чтобы кто-то из коинов решился действовать. Мало ли, почему он так сражался? А может быть наоборот специально — чтобы выловить предателя на живца. Инстинкт подсказывал, что теперь надо быть вдвойне осторожным — наверняка за ним будут теперь усиленно наблюдать, и если он снова проявит слабость, то в следующий раз свои же приближенные могут разорвать его на части, как стая голодных псов.

Утешало лишь, что умереть по-настоящему в этом мире невозможно. В самом крайнем случае игра просто кончится раньше времени, а деньги ему не вернут. Типа, сам виноват, надо было лучше играть.

Игорь вернулся в свои покои. Прогнав коинов, он снял потную, грязную одежду и с наслаждением забрался в большую бронзовую ванну, заботливо наполненную слугой. Может быть, у местных и было принято, что ближайшие маги неотступно следуют за своим владыкой даже в уборную, но Игорю хотелось побыть в одиночестве, особенно после недавнего унизительно боя.

Тело ныло от боли, перед глазами мелькали разрозненные картинки битвы.

«Нда, поспешил я, поспешил. Надо было сперва потренироваться самому, разобраться, как что работает. А вообще прикольно…»

Игорь вспомнил, что ощутил, когда соединился с мощными, полными жизненной силы телами волков. Такое могущество, такая свобода! Он никогда прежде не ощущал ничего подобного. Освоиться бы еще с заклинаниями. Все-таки их в распоряжении Орвина слишком много, и в бою Игорь растерялся, не зная, что лучше использовать. Возможно, со временем и ростом опыта ему удастся ловчее пользоваться боевой памятью настоящего Орвина, но пока что в бою все в голове Игоря смешалось, и он просто атаковал первыми попавшимися выученными заклинаниями.

«Да, прав был менеджер — хочешь, не хочешь, а жесты надо зубрить, без этого никак».

Почему-то на ум пришла аналогия с роялем. Каждое заклятие — это отдельная клавиша, а вместе они рождают музыку боя… конечно, если ты умеешь играть, а не судорожно тыкаешь в первые попавшиеся клавиши в надежде получить мелодию, но в результате извлекаешь только какофонию и хаос.

Вдруг в соседнем со спальней кабинете раздался какой-то шум. Расслабившийся в горячей воде Игорь вздрогнул и настороженно застыл, внимательно прислушиваясь. Шум повторился, и сердце в груди Игоря учащенно забилось от предвкушения нового боя. Неужто кто из коинов все-таки решился его убрать? На этот раз он не оплошает!..