Игорь скастовал заклятие единение и соединился разумам с соколом. Разведчик снял с головы птицы клобучек. Игорь взмахнул крыльями и воспарил в синее небо. В первую секунду у него от неожиданности закружилась голова — получаемые ощущения были невероятны и чем-то походили на те, которые испытываешь, когда летаешь во сне. Свобода, стремительный полет, обтекающий гладкое птичье тело ветер. Приспособиться к птичьему зрению тоже удалось не сразу, но вскоре Игорь сумел взять под узду бьющие через край эмоции и направил птицу к будущему месту боя. К стенам крепости он предусмотрительно не подлетал, стараясь держаться поближе к своим войскам.

Сперва на совете Игорь предлагал атаковать на ворота, но ему пришлось отказался от этой идеи — разведчики-летуны доложили, что видели с внутренней стороны ворот печать Смерти. Из-за специфики заклинания, поставить ее можно было только на двери или окна, в общем, на любой проход, который предусматривал возможность открытия и закрытия. Печать питалась жизненной силой высших магов, для этого они должны были неподвижно сидеть кружком где-нибудь в безопасном месте внутри магической пентаграммы. Чем больше магов питало печать, тем сильнее она была. Если открыть снаружи или сломать запечатанные ворота, то «дорогие гости» вместо цитадели попадут прямиком в Навь.

Карун дал отмашку, и прохладный утренний воздух наполнил гневный глас горна. Первая линия авангарда пришла в движение. Звери и их хозяева со все возрастающей скоростью помчались к земляному валу. Маги пустили в ход свою силу, и животные начали сливаться, превращаясь в огромные чудовищные химеры. Дикие комбинации из носорогов и пары, тройки, а, порою, и пятерки других зверей поражали воображение и заставляли волосы на голове вставать дыбом от ужаса. На полном ходу этот визжащий, рычащий, воющий живой таран влетел в земляной вал. Утыкивающие его колья могли бы остановить коня и даже любого из этих мощных зверей по отдельности, но против здоровенных тяжеленных химер они были бессильны и ломались, как спички. На глазах Игоря огромный бронированный медведь размером с грузовик, с шестью парами лап и длинным рогом носорога с рычанием вырвал из земли сразу два кола и, перекинув их через земляной вал, сбросил в ров. А рядом длинный чешуйчатый полуносорог, полускайл просто врезался в земляной вал, бронированной башкой превратив в щепки оказавшийся на пути кол и принялся прорывать в его стене туннель гибкими когтистыми лапами.

Защитники замка тоже не дремали. На галерее внешней стены появились боевые маги. Как и все прочие Скелеты они были бледные и худые, с длинными темными волосами и заостренными зубами. На воинах поверх обычной одежды клана красовалась броня из крашеной в черное кожи, расшитая укрепленными магией костями врагов. Головы командиров венчали костяные шлемы-черепа.

На осаждающих обрушился град некро-стрел. Внешне они походили на черные «спицы» длиной около двадцати сантиметров и диаметром примерно миллиметров пять, и выглядели так, словно были сотканы из густого, плотного дыма. Падающая навесом смерть проходила сквозь плоть, как кислота сквозь бумагу, оставляя после себя чудовищные, воняющие гнилью раны. Химеры и их хозяева гибли один за другим, но даже смертельно раненые продолжали пробивать путь.

Им на подмогу пришли летуны — помесь орлов, соколов и грифов с волками, скайлами и крокурусами[3]. Химеры крокурусов плевались в защитников крепости ядовитой слюной, скайлов — сбрасывали на землю ударами чудовищных лап. Командовавшие воздушным отрядом маги попытались, было, прорваться вглубь цитадели, но вынуждены были повернуть назад, когда почти десяток химер разбился о выставленный на внутренней стене магический щит. Но этот же щит мешал атаковать и самим защитникам цитадели, так что основная битва завязалась у внешних стен.

Не сумев пробиться внутрь, воздушные отряды сосредоточили атаки на галерее внешней стены, выкашивая ряды их защитников, но на помощь павшим Скелетам спешили свежие силы из глубины цитадели.

Игорь не знал, когда Олег решится применить главную фишку своего клана — выпустить против них мертвяков. Способны на такой фокус были только старшие и высшие маги. И если последние без труда могли поднять до полусотни человек и поддерживать в них жизнь на протяжении нескольких часов, то каждый из старших магов мог управлять одновременно не более чем парой десятков мертвяков крайне ограниченное время. Но для этого им пришлось бы выйти на поле боя, так что, скорее всего, Олег оставит этот приемчик напоследок, когда все прочие возможности будут исчерпаны.

Химеры и управлявшие ими маги гибли десятками, но и ряды защитников цитадели тоже стремительно таяли. Там, на первой линии, стоял немыслимый гам. Звери ревели, рычали, выли и стонали, с шумом проносились магические снаряды — некро-стрелы, черные шары бездымного некромагического «огня», кричали умирающие и раненые.

Наконец земляной вал поддался, но какой ценой! Почти все брошенные в первую атаку маги и звери погибли. Но они выполнили свою задачу — изломанные колья и сотни кубометров земли обрушились в ров вперемешку с мертвыми телами.

По приказу Каруна в бой бросилась вторая, еще более многочисленная волна. Огромные химеры стремительно преодолели разделявшее лес и цитадель расстояние и, промчавшись по засыпанному рву лишь немногим снизив скорость, врезались в стену.

Цитадель содрогнулась, по камню во все стороны побежали трещины, но стена устояла. В тот же момент на головы осаждающим посыпался смертельный дождь заклинаний. Отступив под непрерывным огнем противника, нападающие перегруппировались и вновь понеслись в атаку.

Скелеты стали вести прицельную стрельбу, метя в зверей, бегущих первыми. Те падали под копыта и лапы мчащихся следом, и образовывалась куча мала. Чтобы убить каждую из мощных, огромных химер, требовалось всадить в них по меньшей мере несколько десятков некро-стрел. Число летунов стремительно падало, а ведь они еще даже не пробились сквозь внешнюю стену!

«Проклятье!..» — выругался Игорь и скрипнул зубами оставшегося где-то далеко внизу тела.

Второй раз химеры Волков живым таранов врезались в стену.

Каменный исполин содрогнулся, на землю посыпалась каменная крошка, паутина трещин расширилась, но и в этот раз стена устояла. И снова химеры, неся чудовищные потери, отступили, чтобы взять новый разгон и вновь врезаться в ненавистную преграду.

От третьего удара по стене зазмеилась вверх огромная толстая трещина, расколовшая ее от фундамента до самой верхушки, но и в этот раз стена устояла.

Игорь приободрился. Еще один-два таких удара, и с внешней стеною будет покончено, так что пока что все шло по плану.

Его чудовищное воинство снова понеслось в атаку.