– Сейчас?

Великий герцог уже освободил место на столе и раскладывал игральное поле.

– Доставьте мне удовольствие, – упрашивал он. – Так редко доводится поиграть в игры моего возраста. Вы же не откажете, правда?

Полковник Блиц попытался вмешаться.

– Ваше величество, это не самый подходящий…

– А если я требую? – Никлас вдруг топнул ногой. – Если мне немедленно захотелось поиграть, кто посмеет мне запретить?

Он повернулся к премьер-министру.

– Я дам вам пять клеток форы, договорились? А потом, слушайте: если вы выиграете, я уступлю вам область Гроск. Допишем этот пункт в договор, была не была!

– Ваше величество, – запротестовал полковник Блиц. – Вы не можете…

– Позвольте, – перебил премьер-министр. – Почему бы и нет?

Он украдкой переглянулся со своими советниками.

– Если великому герцогу так угодно, зачем отказывать? В конце концов, времени у нас сколько угодно. Область Гроск, говорите? – переспросил он, потирая руки.

– Ваше величество, это невозможно! – воскликнул полковник. – Только не Гроск! Это одна из самых богатых угольных областей Сильвании!

– Которая принадлежит мне, полковник, и я вправе распоряжаться ею, как захочу.

Великий герцог, глухой к увещеваниям, уселся за стол и принялся расставлять фигурки.

– Принесите мне, что ли, какую-нибудь подушку, я не достаю до стола. Господин премьер-министр, вы не против играть красной фишкой?

Магнус был в панике. Что за муха укусила великого герцога? Церемония превращалась в унизительный цирк.

Он нагнулся к уху Никласа.

– Очень вас прошу, ваше величество. Я сыграю с вами в поезде, завтра. Или, если хотите, сегодня вечером, перед сном.

– Нет, я хочу сыграть с премьер-министром, – упорствовал юный правитель. – Пять клеток форы, да? Но предупреждаю: я прекрасный стратег!