– Прекрасно понимаю, почему ты так реагировал.

Тристан благодарно сжал ее ногу, осознавая, что теперь-то Луле известно, почему он так настороженно относится к окружающим.

– Хуже всего, как я теперь понимаю, было то, что я стал переносить это и на своих девушек. У меня появилась подобная дурная привычка, и я не осознавал проблемы до тех пор, пока ты не появилась в моей жизни и не указала мне на нее. Марси отказалась от меня, когда ей не удалось пробить железную стену, за которой я прятал эмоции. А ты заставила меня думать о том, каким образом мое отношение влияет на тебя, прежде всего тогда, когда вынудила меня изрядно потрудиться, чтобы вернуть тебя на работу. Именно в тот момент я стал думать о тебе как о реальном человеке, индивидуальности, а не безликой подчиненной, которая добивается своего, пытаясь манипулировать мной. Узнавая тебя, проникаясь к тебе симпатией, я все больше и больше увлекался тобой, и это пугало меня до смерти.

– Не могу представить, что ты чего-то боишься. Ты – такой хладнокровный!

– Не слишком-то. Отсюда и все мое властное поведение на днях. Мне нужно было найти способ контролировать страх, который ты вызывала во мне.

Ее глаза изумленно округлились.

– У меня и в мыслях не было вызывать у тебя такие чувства! Хотя я знаю, что могу быть немного неуступчивой, бросать вызов.

– Мне требовалось, чтобы ты бросила мне вызов. Я вечно скрашивал свою жизнь деньгами, которые давали мне ощущение покоя и защищенности, но они никогда не приносили мне счастья. В сущности, они лишь сделали меня подозрительным и замкнутым, боящимся рисковать, особенно своими отношениями. Большую часть жизни я улаживал проблемы при помощи денег, но тебя-то я купить не мог, и это все перемешало в моей голове. В хорошем смысле.

Лула засмеялась и посмотрела вниз, туда, где его рука, горячая и тяжелая, все еще лежала на ее ноге.

– Я думала, что окончательно отпугнула тебя, когда практически потребовала, чтобы мы поженились.

– Меня пугал не брак как таковой, это была отговорка, меня приводило в ужас чувство, лежащее в его основе, – необходимость полностью посвятить себя кому-то другому. Я никак не мог этого принять. Потому что, когда я что-то обещаю, никогда потом не отказываюсь от своих слов. Это – навечно, а вечность – слишком долгий период времени, чтобы провести его с тем, в ком ты не уверен. Особенно если есть дети, ради которых все нужно сделать правильно. Мне не хочется, чтобы мои дети прошли через ад потери одного родителя за другим, как я. Это несправедливо.

– Абсолютно с тобой согласна. – Лула энергично закивала, и ее глаза в который раз зажглись надеждой.

Тристан знал, что должен быть с ней, даже если это означало отказаться от жесткого контроля над своей жизнью. В сущности, он даже хотел ослабить хватку – ради Лулы. Испытать что-то новое, то, что одновременно пугало и приятно будоражило его, но лишь в том случае, если она будет рядом. Он хотел пережить все это с ней.

Тристану никогда не удавалось вообразить себя в долгих отношениях с Марси, но он вдруг осознал, что отныне не может представить самого себя без Лулы. От одной только мысли об этом у него защемило в груди.

– И, отвечая на твой вопрос, – я не люблю Марси. Я люблю тебя.

Лула поспешила отвести взгляд, и Тристан почувствовал, как она дрожит под его прикосновением.

Он вдруг обмер, осознав, что не услышал радостного ответа, на который рассчитывал.

– Лула? Что-то не так?

Она подняла глаза, в которых ясно читался страх.

– Я боюсь, что ты не знаешь, какая я на самом деле, Тристан. Ты знаком лишь с Таллулой, которую я тебе показала, и, когда ты узнаешь меня настоящую, наверняка будешь разочарован.