Лула уже с трудом сдерживала слезы.

– Держу пари, она бы тобой гордилась.

Сквозившая в его улыбке печаль разбивала ей сердце…

Повисла неловкая пауза. Тристан, похоже, размышлял над тем, что сказала Лула. А потом вдруг резко махнул рукой, словно разгоняя сгущавшуюся напряженность и безудержную тоску.

– Так или иначе, но, заботясь о процветании компании, я подверг себя тяжелейшему прессингу, и все остальное в моей жизни отошло на задний план. Например, мои отношения с Марси. У меня и мысли не возникало воспринимать ее серьезно, ведь это означало бы сделать приоритетом что-то другое, кроме бизнеса. Тогда-то и вмешался мой брат, предложив ей то, что она хотела. – Тристан помрачнел на глазах.

– Как по-твоему, ты сможешь когда-нибудь помириться с ним? – осторожно поинтересовалась Лула.

Тристан повернулся к ней, и угрюмое выражение сбежало с его лица.

– На самом деле я уже помирился. Отныне именно он будет управлять семейным бизнесом. – На сей раз его улыбка вышла удрученной. – Это пойдет ему на пользу, научит брать на себя ответственность за дело вместо того, чтобы принимать заботу окружающих.

Лула вздохнула, собираясь с духом, чтобы задать вопрос, который настойчиво крутился у нее в голове:

– Ты все еще любишь Марси?

Тристан какое-то время молчал, обдумывая ответ. Эти несколько томительных секунд сердце Лулы колотилось так оглушительно, что он наверняка мог его услышать.

– В то время я считал, что у нас хорошие отношения, потому что мы никогда, насколько я помню, не ссорились. Но правда заключалась в том, что мы не были по-настоящему близки, настолько, чтобы у нас появился какой-то повод для ссоры. А если мы и спорили о чем-то, я быстро сглаживал острые углы с помощью денег: покупал Марси то, что, как мне казалось, она хотела. Я давал ей все, о чем бы она ни попросила. Кроме моего безраздельного внимания и любви.

Тристан горько рассмеялся.

– Она говорила, что я не видел в ней человека, только вещь. Я не понимал, что она имела в виду, пока не встретил тебя. Пока ты не заставила меня воспринимать тебя как личность, а не ту, от кого можно откупиться, кого можно задобрить деньгами. Ты заставила меня увидеть тебя настоящую, понять, что ты мне небезразлична.

Лицо Лулы озарилось надеждой, и Тристан с трудом удержался от желания привлечь ее в свои объятия, чтобы никогда больше не отпускать. Но ему еще нужно было так много сказать – перед тем, как он все-таки поддастся настойчивому желанию затащить Лулу в постель и наглядно продемонстрировать ей, как сильно она ему небезразлична.

Он положил руку ей на колено, словно прося Лулу дать ему сказать все, что нужно, не прерывая. Лула кивнула, поощряя его продолжать.

Тристан собрался с духом, и сердце застучало в его груди, как отбойный молоток.

– Когда отец снова женился и я позволил себе полюбить свою мачеху, у меня появилось ощущение, будто я предал маму.

Он посмотрел на Лулу, и она снова кивнула. В ее глазах отразилось самое искреннее сочувствие.

– Потом мачеха ушла, и я почувствовал себя ужасно глупо из-за того, что позволил себе так быстро привязаться к ней. Мне настолько не хватало мамы, я так хотел, чтобы кто-нибудь заполнил зияющую пустоту, образовавшуюся в моей жизни после ее ухода, что с готовностью стал любить первого же человека, согласившегося заслонить собой эту брешь. А потом я снова попался на эту удочку – и научился отключаться от эмоций по поводу всех своих многочисленных мачех.