Новое платье, которое подарила Сьерра, голубое с серебристой вышивкой, подчеркивает талию и поднимает грудь. В комплект к нему подруга подобрала шикарные атласные туфельки. Я качаю ножкой, любуясь изящной обувью и стараюсь заглушить голос разума, который попискивает о том, что сколько новых нарядов не примеряй, все равно останешься низшим магом. Стоит ли себя обманывать и притворяться кем-то другим?

— Но я ведь уже здесь, в Академии! Разве низшим такое светит? Так что, вперед, Мика! — подмигиваю девушке в зеркале и выскакиваю за дверь.

Солнце смотрит золотистым глазом с голубого неба, отражаясь от сияющих шпилей Академии. Погода чудесная! Пожалуй, стоит сегодня прогуляться со Сьеррой по парку после занятий. Я издали видела фонтан и затейливые фигуры, выстриженные из кустов умелой рукой садовника. Думаю, здесь найдется и сад. В приподнятом настроении распахиваю высокие золоченые створки.

А вот и сюрприз нового дня (хотя он не может стереть широкую улыбку с моего лица): парта, которую заказала Сьерра, исчезла. Я в удивлении оглядываю класс. Ученики делают вид, что меня не существует. Понимаю: подходить с расспросами к этим снобам бесполезно. Гордо вскидываю голову и прямой походкой иду к окну, за свою старую парту. Благо, это место всегда пустует.

Солнце протягивает теплые лучи, греет мои ладони и тетрадь. Магистр похвалил за ответ. На что остальные злобно оскалились. Но и это меня не беспокоит.

Сьерра собирается заглянуть к Главному магистру по личному вопросу, а после заберет меня из библиотеки. Я распахиваю высокие белые двери с вычурной лепниной. Божечки! — столько книг. Клянусь, никогда не видела такой огромной библиотеки. И где искать литературу по некромантии?! Да за все четыре года Академии я не найду то, что мне нужно, среди бесконечных полок от пола до потолочных сводов. Самые верхние даже не видны отсюда! Так, Мика, без паники. У тебя ведь есть подруга — маг-отличник. Надеюсь, она уже владеет магией поиска! А пока просто брожу среди книг. Взгляд натыкается на большой фолиант в ярко-голубом переплете на одной из верхних полок. “Магия фей” гласит горделиво обложка. Ух, ты! Любопытно. Но высоко. Не достать даже с вытянутой рукой. Нужно подтянуть вот это кресло. Хорошо, что стоит тут же неподалеку. Эх! — вздыхаю, ведь как было бы проще, имей я способность перемещать предметы по щелчку пальцев! Потом решительно хватаюсь за кресло и тащу его к полке. Оно жалобно скрипит по блестящему паркету золочеными ножками, поднимая грохот в пустой библиотеке. Готово! После секунды раздумий скидываю атласные туфельки. Не топтать же бархатную обивку дорогущей мебели? Взбираюсь на него ногами и тянусь к заветной книге.

— Низшая пытается дотянуться до недоступной высшей магии. Картина маслом, — ухмыляется в спину противный визгливый голосок.

Удивленно охаю и оборачиваюсь. Сзади стоит высокая брюнетка с водянистыми светлыми глазами. Ее можно было бы назвать даже красивой, сотри она брезгливое выражение с тонкого лица. До высшей не дотягивает. Скорее всего, среднего ранга. Брюнетка скользит по мне оценивающим взглядом, отчего становится неловко.

— Кто Вы? — пытаюсь оставаться вежливой, хотя интуиция подсказывает, что легко я от нее не отделаюсь.

— Та, кто научит тебя простым жизненным вещам, — назидательно произносит девушка. — Кто такие низшие? Никто. Быть низшим — все равно, что не иметь способностей совсем. Ты же не вообразила, что, раз попала сюда, стала нам ровней? — ее прозрачные рыбьи глаза не выражают абсолютно ничего. Она медленно наклоняется и кончиками пальцев подцепляет мои туфельки. — Надо же, даже одежду дорогую прикупила. Наверно, ограбила какого-нибудь высшего? Ах, нет. Догадалась! — она притворно восклицает, ее рыбьи глаза становятся круглыми. — Зарабатываешь подстилкой для средних магов. Высшие на тебя вряд ли позарятся, — мерзкая фурия хохочет, показывая ровный ряд белоснежных острых зубов.

— Отдай! — спрыгиваю с кресла босыми ногами на паркет. Все еще не собираюсь вступать с фурией в перепалку. Пусть только подарок подруги вернет.

— О, так я угадала? Любовник подарил? — фурия отступает на шаг и приподнимает ладонь. Я теряю дар речи, потому что прямо на моих глазах в ее руке появляется острый длинный предмет. Клинок!

— Поражена? — уголок ее губы ползет в ухмылке вверх. — Немногие так умеют.

— Это запрещено. Нельзя приносить в Академию ножи, тем более в магических карманах, — зачем-то вспоминаю устав, который зачитала до дыр перед поездкой сюда.

— Ха! Будешь учить меня правилам? — в ее равнодушных глазах появляется злость. Фурия подносит клинок к туфельке и втыкает со всей яростью. Я даже не успеваю разозлиться. И лишь беспомощно наблюдаю, как моя обувь превращается в лоскутки. Бешенная брюнетка с рыбьими глазами бросает в меня изрезанные туфли:

— Знай свое место. В следующий раз это будешь ты! — и исчезает в портале.

В ушах долго стоит противный визгливый смех. Что я им сделала? Кажется, в носу щиплет от слез. Я медленно сжимаю ладони. Нет, Мика, ты же не собираешься плакать? Это то, чего хотят высокородные снобы во главе с павлином (я абсолютно в этом уверена!). Они думают напугать меня таким дурацким способом? Ха! Сжимаю зубы, не давая слезам пробиться наружу. Низшие часто слышат оскорбления. Так что все равно, что эти богатенькие детки думают обо мне! Я останусь в Академии Феникса, даже если они изорвут десять таких туфель. Не позволю испортить шанс, выпадающий раз в жизни!

Я снова стою на ступеньках школы. Босые ноги мерзнут от холода камня. Солнце сияет по-прежнему ласково, но не может согреть бездушный мрамор. Такой же, как сердца здешних учеников. С тоской смотрю на парк Академии, в котором мечтала сегодня прогуляться с Сьеррой, а потом взгляд падает на испорченную обувь. Так, Мика, не все потеряно! Сьерра задерживается у Главного магистра. Успею добежать до общежития и надеть свои старые туфли. В босые ноги впиваются острые камни. Хорошо, что никого не встретила по дороге. Добегаю до своей комнаты и останавливаюсь перед дверью. На ней висит розовый листок с таинственной цифрой ”2”. Срываю благоухающую бумагу. Она быстро превращается в мелкие клочки. Да что же это за игра такая? Со злостью захлопываю дверь.

— Мика, вот ты где! Я тебя везде обыскалась, — Сьерра догоняет меня у входа в парк. — Прости, что долго. Выбивала нам двоим разрешительные, чтобы поехать на выходные ко мне домой!

— Понятно, — кусаю губу, старательно натягивая на лицо безмятежность. — И когда?