— Обойдёмся без формальностей, — фыркнул Такуми, — Жизнь отучила меня от них. Говори мне «ты». Я не заслуживаю почестей. Вероника, ты согласишься показать Айре что-то из своего арсенала?

Девушка уставилась на него, как на умалишённого. Айра решила, что она сейчас откажется да присовокупит к отказу пару крепких слов. Неужели Айра ошиблась в оценке Такуми? Но Вероника с неохотой кивнула.

— Сколько Аспектов тебе известно? — спросила она Айру.

— Аспектов?

Айра ни о каких аспектах и не слышала. Её знания ограничивались тем, чем с ней соблаговолил поделиться мастер Зохарий, да парой прочитанных книжек от таких же самоучек.

Рыцарша бросила выразительный взгляд в сторону Такуми, но тот его не заметил. Он смотрел на сломанную руку Айры.

— Какой смысл обучать эту невежественную слабачку?

В Айре вскипела злость. Она ненавидела быть слабой, но ещё больше ненавидела, когда на её слабость кто-то указывал.

— Извините, что недостойна вашего времени! — выпалила она, подавляя желание вцепиться в горло Веронике.

Такуми не отреагировал на перепалку. Медленно он поднял ладонь, направив указательный палец на руку Айры.

— В ней поселилась смерть, — прошептал он, — Она ползёт вверх.

Как я и предполагал, после смерти Владыки и Ала Веронике требовался новый идол, чтобы подчиняться ему. Почему бы мне, унаследовавшему силы Владыки, не воспользоваться этим? Я не собирался восстанавливать империю зла, но умелый компаньон в дороге никогда не повредит.

Магичка согласить обучать Айру быстрее ожидаемого. Полуоформленные планы стали приобретать ясность. Тварь, поселившаяся во мне, никак себя не проявляла, и чем дольше это продлится, тем лучше.

Теперь я отчётливо видел путь перед собой.

Айра залилась краской от смущения, когда Вероника назвала её слабачкой. Я подумал, что нехорошо давать обижать бедную служанку; а ещё я подумал, что в её руке сконцентрировался ядовитый сгусток, который медленно тянулся вверх. Это была не тьма. Может быть, заражение крови?

Тело Айры превратилось в переплетение голубоватых нитей. Некоторые сияли, другие едва светились.

Я что-то пробурчал себе под нос и указал на сгусток. Если его не убрать, Айре грозит гибель. С пальца потянулся усик черноты и рассёк скопление грязи. Затем чернота принялась сшивать порванные сгустком нити.

В уши врезался истошный визг, и я очнулся. Вопила Айра, катаясь по полу и прижимая излеченную руку. Я похолодел от страха: что пошло не так? Я ведь не хотел вредить ей. Вероника обхватила служанку и прижала её к плитам; потекла белёсая хмарь Порчи, и Айра затихла. Судорожно дрожали от рыданий плечи.

— Никогда! Никогда не исцеляй тьмой живых!

Я исцелял тьмой? Я зажмурился и прижал ладони ко лбу. Стучало призрачное сердце. Откуда оно взялось? Каждый его стук рассылал волны ненависти, каждый импульс воспевал страсть к уничтожению.