Глава 2

Из моей руки выхватили револьвер, а саму со всего размаха впечатали лицом в каменную стену. На одном дыхании мне так сильно заломили руку за спину, что я побоялась, как бы не было перелома. Я не видела, что происходило дальше, так как была слишком занята, получая бетонный массаж лица, но, судя по раздавшемуся звуку, все металлические стеллажи в помещении были перевернуты одновременно. Кто-то издал рев гнева, а затем подобно обжигающему ветру по комнате прокатился выброс колоссальной мощи, врезающийся в мою кожу с градом искр. Если бы у меня было достаточно воздуха в легких, то я закричала бы от этого ощущения и от беспредельной мелочности ублюдка, который не дал мне не малейшего шанса на спасение. Мало того, что Тони послал за мной целую толпу кровососов, так вдобавок ко всему, по крайней мере, один из них точно был мастером. Даже объединившись, пять обычных вампиров не могли вызвать такую мощь. И это был не просто мастер, а один из древних.

Большинство вампиров за всю свою бессмертную жизнь так и не становятся чем то большим, чем рабами, прислуживающими своему создателю, не способные сбросить с себя их гнет или выказать неповиновение. И лишь единицам, как правило, тем, кто при жизни обладал сильным волевым характером, постепенно удавалось захватить власть. Достигнув уровня мастера, они могут создавать других вампиров, которые будут подчиняться им, и это обычно позволяет обрести небольшую независимость от своих создателей. Седьмой уровень — самый низкий ранг мастера, и большинство так никогда и не преодолевает его, но те, кому это удается, с каждый новым шагом на пути к вершине обретают новые способности и больше свободы. Меня всю жизнь окружали мастера-вампиры, вплоть до третьего уровня как у Тони, и я вдоволь нагляделась, как они выплескивают свой гнев. Но никогда раньше я не чувствовала, что их власть способна реально прожечь дыры на моей коже. Казалось неосуществимым, что Тони смог уговорить древнего вампа, второго или даже первого уровня, принять участие в столь низкосортном, пустячном убийстве — убрать меня было плевым делом — но я не могла найти никакого другого объяснения.

Заорав Томасу, чтобы он убегал, прекрасно сознавая, что от этого не будет никакого проку, я добилась лишь того, что удерживающий меня вампир решил, что мне не достаточно больно, раз я смогла поднять такой шум. Он опустил руку с моей головы на шею и сжал ее. В этот момент я подумала, что мне очень повезет, если он задушит меня до смерти, до того как вспомнит, что нужно доставить меня хозяину. Это сократит время, отведенное мне этой ночью, но лучше так, чем всю вечность любоваться рожей Тони.

Спустя миг, когда у меня уже поплыли круги перед глазами и начался гул в ушах, кровосос издал громкий крик, и давление на горло внезапно прекратилось. Упав на колени, я хватала ртом воздух, изо всех сил пытаясь протолкнуть его сквозь свое ободранное горло, в то же время он, свалившись прямо передо мной, визжал так, будто его буквально разрывало на части. У меня ушло несколько секунд, чтобы выяснить, что с ним было не так, потому как это не относилось к разряду повседневных явлений. Основным намеком стало ощущение жара, разливающего по линям пентаграммы на моей спине, как если бы кто-то выплеснул нагретую нефть мне на кожу. Другой подсказкой стало то, что рука вампа и часть груди обвивали пылающие золотом линии, они шипели и трещали, прожигая под собой плоть и кости. На моих глазах одна расплавленная полоска накрыла маленькое отверстие в его груди, куда вошла моя пуля, и продолжила ползти. Я уставилась на него в шоковом параличе. Линии на его теле приняли форму метки, и стало совершенно очевидно, что пробудилась моя охранка.

Ирония заключалась в том, что именно Тони был тем, кто поставил это клеймо на мою кожу. Меня всегда мучил вопрос, в чем для него выгода от этой манипуляции. Я становилась старше, и вместе со мной росла и странной формы пентаграмма, в конце концов, превратившись в уродливую татуировку, которая покрывала половину моей спины и часть левого плеча. И хотя она не украшала меня, но со своей функцией она справилась вполне прилично. Однако, вампир, напавший на меня, не был мастером — энергетическая волна пришла откуда-то позади нас — и еще не известно, как моя защита проявит себя против одного из зрелых парней. Я была приятно удивлена, что она разделалась хотя бы с этим; до этого я видела ее проявление лишь раз, и оно было не настолько показательным. Тогда защита лишь обожгла руку нападавшему, опалив его достаточно, чтобы я успела сбежать. Конечно, тогда это был лишь смертный, попытавшийся отправить меня к праотцам. Возможно, уровень защиты варьировался в зависимости от силы того, с кем приходилось бороться? У меня было плохое предчувствие, что я скоро это выясню.

Мне было кое-что известно об охранных заклинаниях, так как Тони всегда держал парочку штатных чародеев для поддержания крепости магических щитов вокруг своего дома и фирм. От них я узнала, что есть три основных категории защиты: внешняя, энергетическая и персональная. Внешняя защита использовалась Тони для камуфляжа, когда он проворачивал что-нибудь нелегальное — другими словами, постоянно. Энергетическая защита более сложная: используемая во благо, она действовала лучше «Прозака», снижая напряженность и помогая людям разобраться с эмоциональными проблемами. А использование ее в корыстных целях давало возможность влиять на важные деловые переговоры, чем частенько пользовался Тони. Все в радиусе действия защиты начинали чувствовать себя абсолютной размазней и внезапно склонялись к решению, что лучше просто подчиниться желаниям Тони, чем использовать наступательную тактику, которая чревата слишком большими неприятностями для них. Персональная защита бывает двух типов: личные щиты и охранки. Евгения обучила меня первому, когда я еще была ребенком. Без них я могла воспринимать даже фантомы призраков — легчайшие энергетические следы, простирающиеся из глубины времен подобно светящимся линиям на карте, заявляющие мне о том, что однажды, возможно сотни лет назад, призрак проходил через это место. С возрастом я все больше погружалась в себя, становилась чересчур рассеянной, возможно, потому, что старый особняк Тони находился в промежутке между индейским и колониальным кладбищем. Евгения, наконец, устала от моей невнимательности во время уроков, и продемонстрировала мне, как защищаться от них. Она научила меня чувствовать свое энергетическое поле, которое некоторые люди называют аурой, затем, используя свою силу, строить вокруг него преграду для защиты. В конечном счете, мои щиты вставали автоматически, отфильтровывая все, кроме активных призраков здесь и сейчас.

Но мощность таких щитов равносильна силе создающего их человека, так как они обычно удерживаются его силой воли, и в большинстве случаев их недостаточно, чтобы уберечь тебя от сверхмощного спиритического или физического нападения. В таких случаях помогают охранки. Создаваемые искусными ремесленниками магического мастерства, они предназначены для защиты людей, объектов или мест от различных угроз. Они могут органично отражать опасность, как правило, возвращая злое намерение его создателю или, как в моем случае, гарантируя, что любой притронувшийся ко мне с мыслью навредить, закончит тем, что будет кричать от боли.

Такой тип защиты стоит больших денег в сверхъестественном сообществе. Однажды Тони заплатил целое состояние чародею, создавшему защиту по периметру комбинированных судов, с целью прикрытия перевозки некого очень незаконного груза. Согласно первоначальной задумке он должен был сделать так, чтобы суда выглядели обшарпанными корытами, отбивающими охоту у стороннего наблюдателя пристально приглядываться к ним — не такими, которые представители власти любят обыскивать с особой тщательностью. Но чародей был молод и небрежен, и защита подвела как раз в тот момент, когда суда причаливали в порт почти перед самым носом у патрульно-береговой службы. Тони потерял груз, а чародей — жизнь. Когда мне ставилась защита, я была слишком мала, чтобы это переживание отложилось в моей памяти, но кто бы ее ни создавал, мужчина или женщина, он, бесспорно, был мастером в своем деле. Тони, должно быть, заплатил немалые деньги за эту работу, хотя, наверное, это единственный случай, когда ему пришлось пожалеть, что он не обратился к более дешевому мастеру.

Мои глаза начали слезиться от зловония поджаривающейся плоти вампира, это не относится к чему-то, что вы нюхаете каждый день. Я на секунду задержала дыхание, прежде чем меня осенило, что могу свободно передвигаться, и сразу же начала лихорадочно оглядываться в поисках своего оружия. Обползав все вокруг края стеллажа, я поняла, что это бесполезно. Ничего не указывало на то, где может находиться мой 9 мм револьвер, а я ни за что на свете не собиралась выходить за дверь без него. И эта небольшая кучка коробок на складе, которая как раз принимала форму моего тела, была жалким оправданием для игры в прятки, так как не могла никого долго вводить в заблуждение. В итоге ни оружия, ни места, где можно спрятаться, а лишь уродливая охранка для защиты. Я остановила свой выбор на главном принципе доблести, также известном как «беги и прячься», и начала отступать по проходу.

Если мне удастся не попасться на глаза мастеру-вампиру хотя бы в течение минуты, то, возможно, я смогу добраться до той маленькой двери, ведущей к незаконченной части цокольного этажа. Там не было дверей, выходящих в клуб, но задняя стена помещения примыкала к дальнему концу бара. Если я буду вне поля зрения, то существовал один шанс на миллион запутать чувства вампира так, чтобы он предположил, что я проскользнула обратно в бар. Это помогло бы мне выиграть несколько минут, чтобы выбраться через черный ход, если только он не поступит по-умному и не оставит одного из своих парней, наблюдать за ним. Конечно, даже если он так поступит, то у меня есть моя защита, которая сможет справиться с вампиром низкого уровня. Хотя с другой стороны, может и не справиться.

Я, наконец, достигла полуразмерной двери в конце последнего ряда стеллажей, но, даже не успев открыть ее, услышала, как что-то с грохотом обрушилось позади меня, и раздался нечеловеческий вопль. Я посмотрела через плечо, ожидая увидеть, что один или несколько убийц-вампиров пытаются остановить меня. Моему перепуганному мозгу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что существом, парящим по проходу, была Порция, а звук борьбы раздается из нескольких других проходов.

— Я же сказала тебе, что я приведу подмогу, Кэсси! — Ее лицо засияло от возбуждения, и небольшие завивающиеся прядки по обе стороны от ее головы покачнулись, когда она повернулась, чтобы театральным жестом указать себе за спину. Это выглядело так, будто целый батальон Конфедератов разминался на складе, даже с учетом того, что здесь просто не хватило бы места для такой толпы людей. Мне приходилось сталкиваться с подобным фокусом прежде — метафизика посылала подальше все устоявшиеся законы физики — но все равно это было впечатляюще.

Примчавшийся офицер с длинными усами отвесил мне поклон.

— Капитан Бюргард Льюис, к вашим услугам, госпожа. — Он был сильно похож на Кастера, но это сравнение вряд ли было бы воспринято им благосклонно, если бы я не онемела и высказала его. Но прежде, чем я смогла произнести хоть звук, вампир пролез через полку и иллюзорную середину тела капитана, схватил меня за горло.

Бюргард обнажил свою шпагу, и у меня была лишь доля секунды, чтобы подумать, на что он надеется, и что собирается сделать, прежде чем она обрушилась сверкающей дугой и отрезала руку кровососа по локоть. Он завопил, а вместе с ним и я. Я кричала потому, что была обрызгана теплой струей крови, а также от того, что отрубленная рука все еще сжималась вокруг моего горла, впиваясь своими пальцами в мои трахеи. Тела вампиров не умирают, если голова и сердце оставались на месте, поэтому рука пыталась закончить последний отданный приказ — задушить меня до смерти. Бюргард попытался отодрать ее, но его рука прошла сквозь меня.

— Я очень сожалею, госпожа, — произнес он, в то время как мои глаза могли вот-вот закатиться уже второй раз за ночь. — Но я использовал большую часть своей энергии на тот удар.

Он печально покачал своей головой.

— Со временем мы становимся слабее.

Было похоже, что он ожидает от меня какой-то реакции на свои слова, но немного трудновато выражать сочувствие, когда ты не можешь даже сделать вдох, и фейерверк взрывается у тебя под веками.