Уровень первый
В центре большой цилиндрической камеры в перекрестье невидимых лучей висело без всякой опоры обнаженное тело мужчины средних лет. Он не мог ни сдвинуться с места, ни произнести ни слова. Вместо него безжизненный механический голос ронял, казалось бы, слабо связанные меж собой фразы. Это специальный прибор психофонограф считывал мысли пленного и озвучивал их, а пленный — известный межпланетный контрабандист и аванюрист Эл Икс — старался не выболтать те сведения, которые хотели получить от него палачи. По приказу Оронга, лидера Диктатуры Мглистых Миров, он был заключен в подземную тюрьму, что находилась на одной из планет в системе тройной звезды Альнитак, и теперь мысленно пересказывал параграфы официальной космической истории, которые знал наизусть.
«…Итак, изначальная эра, — бормотал психофонограф. — Она заняла период с тысяча девятьсот пятьдесят седьмого по две тысячи двадцать пятый годы. Эпоха первых космических путешествий, которые стали возможны благодаря созданию надежного термоядерного двигателя. Были достигнуты не только Луна, Венера, Марс, Юпитер, но и другие планеты Солнечной системы. Следущей стала эра первичной колонизации, которая охватила период с две тысячи двадцать пятого по две тысячи двести сорок седьмой годы, и завершилась успешным заселением красных льдов Плутона…
Далее началась эра покорения. Время анархии, которое продолжалось двести лет, вплоть до две тысячи четыреста пятидесятого. Правительство Солнечной системы оставалось на Земле, но при этом пыталось подчинить себе восемь толком не исследованных планет и более сотни спутников, населенных, помимо лояльных властям колонистов, разным сбродом…
Эра межпланетного сепаратизма… Длилась без малого четыре столетия, вплоть до две тысячи восемьсот девятнадцатого года. В течение этих веков колонизированные планеты стремились выйти из-под контроля правительства Солнечной системы, которое это стремление старалось подавить всеми средствами. Наконец пятнадцатого августа две тысячи восемьсот двадцать первого года президент Земли Эдельвейс Торес подписал судьбоносный документ “Акт о признании независимости ранее и вновь колонизированных миров”, в котором объявил все заселяемые людьми планеты независимыми от метрополии…
Старый звездолет с грозным именем «Горгона», поскрипывая бимсами, шел по самому краю огромной туманности, некогда получившей название Конская Голова. На борту корабля было тридцать человек и две тысячи тонн нелегального груза, который требовалось доставить на пятую планету ослепительно-голубой звезды Альнилам в Поясе Ориона. Это была самая опасная часть маршрута, популярного среди контрабандистов, ибо с одной стороны он контролировался флотом Диктатуры Мглистых Миров, а с другой — рейдерами кровожадных пиратов Беллатрикса. Из-за этих хищников межзвездного Пространства большую часть полета приходилось двигаться с отключенными двигателями, дабы бортовые детекторы вражеских кораблей не могли засечь эмиссионного следа, оставляемого в Пространстве реактивной струей.
Позиционные огни тоже были погашены. Иллюминаторы задраены. Даже внутреннее энергопотребление сокращено до предела. И дело было не в экономии. На фоне холодного газопылевого облака нагретый изнутри корпус звездолета хорошо заметен инфракрасной оптикой. С той же целью экипаж контрабандиста перестал ощупывать Пространство по курсу корабля лучами локаторов, хотя это и угрожало столкновением с блуждающим астероидом. В рубке управления посменно несли вахты навигаторы «Горгоны». До боли в глазах всматривались они в клубящуюся мглу слева по борту и в сверкающую звездную россыпь справа. Ведь если нельзя положиться на приборы — смотри в оба. В тот момент вахту стоял юный Гилберт Лоу, он-то и заметил стремительное движение в левой части вспомогательного экрана, который позволял следить за курсом корабля при задраенных иллюминаторах. Согласно корабельному уставу, вахтенный офицер нажал кнопку срочного вызова капитана.
«С две тысячи восемьсот двадцать первого до начала тринадцатого тысячелетия продолжалась так называемая эра межзвездного рассеяния, — бормотал психофонограф. — Изучение и освоение планет, обнаруженных возле других звезд, продолжалось возрастающими темпами. Однако огромные межзвездные расстояния считались непреодолимыми вплоть до конца двадцать девятого века, когда были сделаны три эпохальных научных открытия…
Самым главным из них стало открытие субспектрума — ранее неизвестного электромагнитного излучения, длина волны которого по сравнению с гамма-излучением или космическими лучами была наименьшей. Субспектрум распространяется со сверхсветовой скоростью. Он и стал движущей силой звездолетов. Вырабатывается субспектрум особыми генераторами, получающими энергию от термоядерных турбин, а реактивная струя, выбрасываемая из кормовых дюз, разгоняет корабль до скорости, в тысячи раз превышающей скорость света…
Смуглокожий и черноволосый капитан «Горгоны» спал в своей каюте, растянувшись на койке. Могучая рука его свисала до самого палубного настила. Контрабандист и космический авантюрист Эл Икс давно стал притчей во языцех. С планеты на планету гуляли россказни о его крепких кулаках и плате, которую он щедро оставлял в портовых притонах, но полиция ни одного мира не смогла собрать достаточно доказательств прегрешений легендарного капитана, чтобы упрятать его за решетку. На верной своей «Горгоне» Эл Икс ходил от системы к системе, исчезал на годы, становясь старше лишь на несколько месяцев. Он смеялся таможенным чиновникам в лицо, хладнокровно смотрел в глаза самым свирепым хищникам, удваивал и утраивал свой капитал посредством какой-нибудь сенсационной и непостижимой комбинации, чтобы раздать заработанное выброшенным на обочину межзвездных трасс ветеранам галактических войн.
Шаркнув ногтями по вытертому палубному настилу, Эл Икс проснулся. Некоторое время он пялился на маленькую зеленую лампу, мигающую над дверью, не сразу сообразив, что его разбудило. Свой старый корабль капитан знал до последнего винтика, собственным позвоночником ощущая напряжение каждого бимса, каждого шпангоута. Малейшая вибрация корпуса пронизывала его тело до мозга костей. И вот теперь он почувствовал: что-то произошло. К счастью, пока не на борту, а где-то почти бесконечно далеко от корабля, но случившееся было связано с «Горгоной», а следовательно, и с ее капитаном. И в это мгновение сигнал вызова взрезал сонную тишину каюты. Эл Икс вскочил, машинально по застарелой привычке потер шрам на левой щеке. Браслет безумно дорогих часов блеснул на его правом запястье. Они были сделаны по заказу. Множество крохотных золотых и платиновых, инкрустированных самоцветами циферблатов указывали время на сотне планет, автоматически согласовывая его с бортовыми часами. Посмотрев на них, капитан нахмурился.
— Ого, я проспал почти пятьсот сорок минут, — пробормотал он, научившись в течение долгих одиноких вахт разговаривать с самим собой.
«Вторым важнейшим открытием следует считать принцип управления массой. Уравнения древнего мудреца Аль Берта неопровержимо доказывают, что при достижении кораблем скорости света его масса должна возрасти до бесконечности. Таким образом, звездолет вместе с пассажирами и грузом распадается на облако мельчайших частиц. Избежать этой опасности удалось с помощью системы управления массой, позволяющей поддерживать ее на одном уровне независимо от скорости. Излишки массы переходят в энергию, которая поступает в бортовые аккумуляторные батареи и автоматически подпитывает двигатели, как только скорость звездолета падает…
Третье открытие касается самого человека. Наш организм попросту не в состоянии выдерживать перегрузки, вызванные столь огромной скоростью. Однако и эту проблему удалось решить с помощью генератора защитного поля, которым он обволакивает каждый атом на корабле, и реактивная сила воздействует лишь на само поле, а не на корпус звездолета и тела пассажиров. В итоге никаких перегрузок…