Ворвавшись в рубку, Эл Икс бросился к пульту. Одним движением раздраил смотровые иллюминаторы. Включил инфракрасный телескоп, навел его на темный объект, что двигался параллельным курсом. В окулярах инфраскопа было отчетливо различимо продолговатое желтое пятно с яркими и тусклыми участками. Сомнений не осталось: это звездолет. Эл на минуту закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Звездолеты в беспредельном Пространстве редко встречаются случайно. Во всяком случае, капитан «Горгоны» не слыхал о таком. Следовательно, неизвестный корабль намеренно ищет встречи с кораблем контрабандистов. И ничего хорошего ждать от этой встречи не приходится. Если чужак появился слева — это, скорее всего, боевой крейсер мглистых. Осталось решить, стоит ли объявлять боевую тревогу или попытаться ускользнуть незаметно.
— Что будем делать, шкип? — не выдержал Гилберт Лоу, которого удивляло спокойствие капитана.
— Я пока подумаю, Гил, — откликнулся тот. — А ты сооруди мне чашечку кофе. И, смотри, молчком…
— Слушаюсь, капитан! — с явственным разочарованием в голосе откликнулся юный навигатор, которому, видимо, не терпелось ринуться в бой.
Когда он покинул рубку, Эл Икс пересел из командирского кресла к бортовому вычислителю. Ввел данные о скоростях, с которыми двигались оба корабля — чужак и «Горгона», с учетом мощности их двигателей. Вычислитель пожужжал, пощелкал и выдал результаты на широкую бумажную ленту. Опытному космическому навигатору, каким был Эл Икс, достаточно было одного беглого взгляда, чтобы понять: если преследователь далеко не исчерпал свои энергетические возможности, кораблю контрабандистов не удастся от него оторваться — не хватит запаса мощности. Капитан «Горгоны» неплохо знал звездолеты флота Диктатуры Мглистых Миров, которые по своей энерговооруженности нередко превосходили корабли контрабандистов. Ведь последние чаще всего были тихоходными гражданскими судами, переделанными под нужды нелегальной торговли. Начнешь удирать — не задумываясь влепят зарядом антипротонов в корму, и поминай как звали.
Еще недавно Эл Икс немедля объявил бы боевую тревогу, поставив на уши всю команду. Пусть бы чужак только попробовал сунуться. На «Горгоне» всего два антипротонных орудия, но комендоры свое дело знают туго, и результат дуэли между двумя кораблями был бы отнюдь не предрешен. А в случае удачи экипаж рискнул бы взять поврежденное судно противника и на абордаж. Но это в прежние времена, а ныне отчаянный шкипер контрабандистского крейсера должен поберечь корабль, экипаж и себя самого. Хотя себя — в последнюю очередь. И не потому, что знаменитый космический авантюрист мечтал принести себя в жертву благородному делу — не настолько он безумен — но ему доверились люди, которым он многим обязан. И пока еще не отплатил добром за добро. А свои долги капитан «Горгоны» привык возвращать. Следовательно, придется сохранять прежний курс и режим секретности, покуда вероятный противник не обнаружит своих намерений.
«Эра межзвездного сепаратизма пришлась на период с середины тринадцатого тысячелетия до начала сорок первого, — бесстрастно бубнил психофонограф в цилиндрической камере. — Поначалу между земными колониями не вспыхивало ни одного серьезного конфликта. На некоторых планетах косморазведчики обнаружили туземные племена, которым люди, как существа наиболее цивилизованные, оказывали посильную помощь, делясь своими знаниями и технологиями…
Несмотря на все старания, в нашей галактике не удалось обнаружить цивилизацию, которая могла бы сравниться с земной по уровню развития и тем более превосходить ее. Поэтому все неурядицы и конфликты носили исключительно внутренний характер. Пока в середине тринадцатого тысячелетия несколько миров в окрестностях Плеяд не объявили о создании независимого государства, так называемого Королевства Девяти Звезд. Мотивировали они свое решение тем, что Земля далеко, и ей нет никакого дела до проблем отдаленных миров…
В рубку вернулся Гилберт Лоу с подносом, на котором стоял крохотный кофейник и одна чашечка. Над кофейником поднимался ароматный пар. Эл Икс благодарно кивнул и немедля нацедил себе напиток, рецепт которого был вывезен еще со Старой Земли. Кофе по-прежнему выращивался только на этой планете, прародине галактического человечества, и потому стоил баснословно дорого. Неудивительно, что на борту «Горгоны» его подавали только капитану. Эл заметил, как юный навигатор украдкой втягивает ноздрями воздух, в котором витали молекулы кофейного аромата, но не спешил угощать подчиненного. Не только корабельный устав, но и старые неписанные правила требовали сохранять дистанцию между командиром судна и его экипажем, иначе в критической ситуации панибратство может выйти боком. Тем более сейчас, когда от капитана могло потребоваться принятие непопулярных решений.
На пульте вспыхнул сигнал вызова внешней телестереосвязи. Эл Икс вздохнул. Вот потенциальный противник и обнаружил свои намерения. Кивнув Гилберту, он одним глотком допил кофе, поставил чашечку на поднос и вернулся в капитанское кресло. Лоу включил соединение. На небольшом экранчике в центре консоли связи проступило бледное лицо рослого, болезненно худощавого мужчины. Из его гладкого, как бильярдный шар, черепа торчали металлические рожки телепантенн, имплантированных непосредственно в мозг. Если у Эл Икса и были какие-нибудь сомнения относительно того, чей корабль преследует его старушку «Горгону», то теперь они отпали. Такие рожки вкручивали в свои черепушки агенты службы безопасности Диктатуры Мглистых Миров. Мглисты-безопасники передвигались по Галактике на самых быстроходных и хорошо вооруженных крейсерах. А значит, стоило выслушать этого рогатого дьявола, прежде чем принимать какое-либо решение.
— Говорит премьер-лейтенант службы безопасности Диктатуры Мглистых Миров, — проквакал в динамиках голос обладателя телепантенн. — Разбойник и смутьян, известный под именем Эл Икс, тебе предписывается перейти на борт «Черного Сокола» — моего корабля. Будет лучше, если ты сделаешь это добро вольно.
— А если я не сделаю этого добровольно, что будет тогда? — осведомился «разбойник и смутьян».
— Тогда мы принудим тебя к этому силой, мерзавец! — взвизгнул мглист и добавил деловито: — Предварительно расковыряв твое корыто антипротонными зарядами.
— Хорошо, я сдамся добровольно, — пообещал капитан «Горгоны», — при условии, что твой корабль отойдет от моего на максимально безопасное для нас расстояние.
— Твое корыто нам не нужно, — надменно обронил премьер-лейтенант, — но учти, если ты попытаешься удрать, мы достанем его на любом расстоянии.
Уровень второй
Тусклая россыпь красных карликов едва рдела на экранах правого борта. Это была ясно различимая граница, отделявшая владения Маркграфов Внешнего Космоса от межгалактической бездны, где терялись всяческие представления о времени и пространстве. Крейсер Имперского патруля бесшумно скользил вдоль этой границы, словно хищная рыба в океанских глубинах. Глазами ему служили навигационные телескопы, оптоэлектронными умножителями соединенные с экранами. Нюх заменяли локаторы, незримыми лучами ощупывающие бездну, способные различить в кубическом мегаметре Пространства мелкую серебристую рыбешку заблудившегося метеорита. Острые зубы океанского хищника были ничто по сравнению с антипротонными аннигиляторами, до поры до времени скрытыми под безукоризненно гладкой обшивкой. Мощный реактор служил крейсеру сердцем, дюзы — хвостовыми и рулевыми плавниками.