— Поднимайся, сейчас догоню! — отпустил я его, а сам встал на выходе из ущелья и принялся рассматривать поселение лесных орков.

В небольшой долине среди деревьев тут и там виднелись крыши невысоких хижин, было их никак не меньше двух десятков. Если против нас выйдут все бойцы — не выстоять.

Неожиданно послышалось шлепанье о камни босых ступней, и я укрылся в тенях, стал невидимкой. Мчавшийся от заставы молоденький орк-лучник лишь коротко пискнул, когда наткнулся на мой кулак, отлетел к стене ущелья и рухнул на камни. Я тут же оказался рядом и стиснул тощую шею когтистой пятерней. Орк даже дышать перестал.

— Играть со мной вздумали? — прошипел я ему в лицо.

Лучник что-то неразборчиво просипел, тогда я ослабил хватку и потребовал:

— Забудьте обо мне, или вырежу всех и наделаю из костей флейт. Понял?

Орк осторожно кивнул. Я отпустил его шею, с хрустом переломил короткий лук и вручил обломки караульному.

— Бегом отсюда!

Лучник рванул обратно к заставе, словно за ним демон гнался. А я не гнался. Я просто стоял. Хотелось верить, что внушение сработает и больше зеленокожие уроды нас не побеспокоят.

Сбросив оцепенение, я поспешил по каменной лестнице и очень скоро нагнал запыхавшегося мальчишку. Обгонять его не стал, замедлил шаг и принялся на ходу изучать открывавшийся с высоты вид. Орочьих домов в долине оказалось даже больше, чем показалось поначалу, а прямо под нами темнело глубокой водой идеально круглое озерцо.

— Дядя Джон? — позвал меня Нео.

— Иду! — откликнулся я и поспешил дальше.

Мальчишка ловко заскочил на очередную ступень, и каменная плита вдруг просела и накренилась, сбрасывая его в пропасть. Нео всплеснул руками и начал валиться со скалы, я ухватил мальца за запястье и рванул его к себе.

Происходи дело в реальном мире, мы бы оба рухнули в озеро, а так рывок лишь развернул меня на месте, а мальчишка растянулся на соседней ступени.

— Спасибо, дядя Джон!

Я в ответ только выругался и предупредил:

— Дальше — только после меня!

Будь я живым, сердце точно выпрыгнуло бы из груди, а так даже нервная дрожь не колотит.

«Это просто часть программного кода, — произнес я про себя и повторил: — Просто часть кода».

Но с каждым разом мантра действовала все хуже и хуже. Я в раздражении махнул рукой и продолжил подъем.